Más de la mitad de los gatos domésticos que vivían alrededor de granjas lecheras de Texas y Kansas que han registrado casos de vacas con una variante de gripe aviar altamente patógena, murieron después de ser alimentados con leche de ejemplares infectados, aseguran los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de EE.UU.
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Más de la mitad de los gatos domésticos que vivían alrededor de granjas lecheras de Texas y Kansas que han registrado casos de vacas con una variante de gripe aviar altamente patógena, murieron después de ser alimentados con leche de ejemplares infectados, aseguran los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de EE.UU.
En su informe, publicado este martes en la revista Emerging Infectious Diseases, la agencia señala que, a mediados de marzo, se observó por primera vez el caso de una vaca con una "enfermedad inespecífica", acompañada de síntomas como pérdida del apetito y lactancia reducida. Pocos días después, cerca de una docena de gatos que habían consumido calostro crudo (no pasteurizado) y leche de esa y otras vacas comenzaron a comportarse de forma inusual.
Los animales parecían mentalmente deprimidos, con signos de rigidez corporal y falta de coordinación, e iban caminando incesantemente en círculos. Además, perdieron la vista y tenían abundantes secreciones en la nariz y los ojos. "Los gatos fueron encontrados muertos sin signos aparentes de lesiones y pertenecían a una población residente de aproximadamente 24 gatos domésticos que habían sido alimentados con leche de vacas enfermas", precisaron los científicos.
Un análisis 'post mortem' de las muestras de tejido de dos gatos que murieron dio positivo del virus de la influenza A. Luego, el Laboratorio Nacional de Servicios Veterinarios del Departamento de Agricultura de EE.UU. confirmó que se trataba de la cepa altamente patógena de gripe aviar H5N1. Muestras de leche, suero y tejido fresco de ganado ubicado en las lecherías afectadas en Texas y Kansas arrojaron el mismo resultado. De este modo, el 25 de marzo, las autoridades sanitarias informaron del primer caso confirmado de gripe aviar en vacas.
Los patólogos asumen que la "ruta probable de exposición" al virus de los gatos descritos fueron las vacas infectadas, debido a la "gran cantidad de ácido nucleico del virus dentro de su leche", pero no descartan completamente que fuese la exposición y el consumo de aves silvestres muertas.
Riesgos
Si bien la transmisión del virus de vacas a gatos a través de leche cruda es nueva, la "susceptibilidad" de los felinos al H5N1 está "bien documentada a nivel mundial", aseguran los CDC. Por lo general, resultan infectados a través del consumo de aves silvestres o productos avícolas contaminados. Vale recordar que la gripe aviar se propaga principalmente entre aves acuáticas migratorias silvestres y aves domésticas. Puede propagarse a otros animales domésticos, ocasionalmente a las personas, y muy raramente de persona a persona.
No obstante, la trasmisión de H5N1 entre mamíferos, incluidos los humanos, plantea nuevas preocupaciones con respecto al potencial del virus para propagarse y sugiere una creciente adaptación del mismo. Aunque parece propagarse entre mamíferos de forma ineficiente, los expertos afirman que se requieren más investigaciones, análisis de casos y datos de vigilancia para comprender mejor el fenómeno y reducir los efectos clínicos, la diseminación y la propagación.
Si bien es poco probable que las personas se infecten con gripe aviar a través del contacto con un gato infectado, existe cierto riesgo, especialmente si hay una "exposición prolongada y sin protección al animal". Pueden transmitir el virus a través de su saliva, heces o excrementos y otros fluidos corporales", advirtieron los CDC a mediados de abril.
Al respecto, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) explicó la semana pasada que la pasteurización de la leche está funcionando como medio para inactivar el virus, aunque no se espera que el proceso elimine la presencia de partículas virales. Las declaraciones surgieron tras detectarse material genético de gripe aviar en muestras de leche de vaca tomadas de estantes de tiendas de comestibles de EE.UU.
Aunque algunas de las muestras recolectadas contaban con la presencia de partículas virales en las pruebas, "no presentaban virus reales que puedan representar un riesgo para los consumidores", asegura la agencia.