Científicos británicos y norteamericanos de primer nivel, dedicados a estudios de litio en diversos aspectos, recorrieron los proyectos Olaroz de Sales de Jujuy y Olaroz-Cauchari de Exar para conocer las iniciativas que tienden a la producción de carbonato de litio. Se dedican a investigar para baterías de litio oxígeno, destinadas a autos, con lo cual ven en la producción local posibilidades de generar valor agregado.
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Científicos británicos y norteamericanos de primer nivel, dedicados a estudios de litio en diversos aspectos, recorrieron los proyectos Olaroz de Sales de Jujuy y Olaroz-Cauchari de Exar para conocer las iniciativas que tienden a la producción de carbonato de litio. Se dedican a investigar para baterías de litio oxígeno, destinadas a autos, con lo cual ven en la producción local posibilidades de generar valor agregado.
El grupo de científicos, la mayoría químicos, convocados por Instituto de Química Física de los Materiales, Medio Ambiente y Energía de la UBA (Inquimae), en Jujuy fueron recibidos por la Secretaría de Ciencia y Técnica de la Provincia para el seminario y para viajar a los salares de Susques.
Maravillados por el paisaje, la aventura que significó conocer la Puna jujeña y el origen del litio en que basan sus estudios, disfrutaron de un viaje que pese a lo extenuante por la distancia y la altura, fue una experiencia enriquecedora. Favorecidos por el tiempo, con sol y un poco de frío, probaron platos típicos y lograron conocer detalles del proceso de producción de ambas empresas, e indagaron sobre los procesos químicos que se utilizarán en la etapa de producción.
La oportunidad surgió con el “Seminario: Perspectivas Regionales en el Desarrollo de Baterías de Litio Oxígeno”, que se hizo en Jujuy en el marco del Simposio Internacional homónimo del 17 al 19 en Buenos Aires.
Sus estudios apuntan al posterior desarrollo de baterías de litio oxígeno, para autos eléctricos, mientras desde el Inquimae, enmarcados en la política nacional buscan que la producción de litio tenga valor agregado que redunde en empleo, a través de la producción “sales de litio” o el aún en estudio litio oxígeno, teniendo en cuenta que en el país ya se desarrolló “litio metálico” en Argentina, ya presentado.
Los científicos que llegaron a Jujuy fueron los doctores David Schiffrin, argentino quien ejerce en la University of Liverpool, Gran Bretaña; Sarjeev Mukerjee de Northeastern University Boston de Estados Unidos; Bryan Mac Closkey del Proyecto 500 IBM también de Estados Unidos. Además los británicos Peter Hall de Sheffield University, Laurence Hardwick de Liverpool University y John Owen de la Universidad de Southampton. Además, los argentinos Roberto Torresi del Departamento de Química, USP, de Brasil; César Barbero, de la Universidad de Río Cuarto, Córdoba; Horacio Gorti, de la UBA y la Comisión de Energía Atómica y Ricardo Bronstein, de Laring, la empresa que fabricó litio metálico en Argentina.
Una de las paradas fue en Salinas Grandes. Era la primera vez que veían una de las fuentes de origen del litio, al cual dedican sus estudios, y en lo que vislumbran un futuro diferente. El planteo expresado por algunos de ellos fue el de la contribución científica para el desarrollo de baterías que permitan otorgar valor agregado a la materia prima que está a punto de producirse en Jujuy, que junto Bolivia y Chile integran las reservas del continente.
El valor agregado que planteó fue en dos aspectos, industrial de modo que en lugar de exportar carbonato de litio se exporte litio metálico, sales de litio, que podría tener mercados a mucho mayor precio que el carbonato. “El carbonato de litio vale 6 dólares el kilo, el litio metálico está a más de 100 dólares, y las sales de litio que compran los japoneses, chinos y coreanos, son cientos o miles de dólares por kilo”, precisó Ernesto Calvo, director del Inquimae e impulsor del simposio. Dijo que podrían fabricarse en Argentina e inclusive en Jujuy o Salta, y que por eso se debe capacitar a la población para evitar traer gente de afuera.
Sucede que Calvo junto a otros científicos ni bien llegó a Susques se reunió espontáneamente con algunos dirigentes de comunidades de influencia de los proyectos de litio, para plantearles esto. “El hecho de que haya explotación de litio a la comunidad ésta le da una cantidad de cosas que no tenía antes, pero si pensamos como país, la Argentina cometería un error si vende el litio a muy bajo precio. Si lo único que conseguimos de esto son algunos puestos de trabajo y regalías por una pequeña fracción de lo que vale el litio, en definitiva lo que se va a comercializar, en esto es fundamental darle valor agregado”, enfatizó Calvo.
“No estamos tan lejos”, agregó Calvo respecto a la probabilidad de producir las sales de litio en el país asumiendo que es sólo química, mientras hay otras que son industriales. De hecho, la empresa en Buenos Aires, Laring junto a otra de Santa Fe, ya obtuvieron litio metálico por electrólisis, lo cual ponderó por ser valor agregado.
En el viaje se unieron estudiantes becados para participar del simposio en Buenos Aires, de la Universidad Nacional de Jujuy, María Sílvia Yañez, Noelia Palacios, Pamela Ochoa y Martín Pérez, junto al docente e integrante del Comité Científico Oscar Huertas. El grupo estaba a cargo del secretario de Ciencia, Tecnología e Innovación Productiva Ernesto Eisenberg, el director de Promoción Científica y Tecnológica, Lizardo González, y el director de Minería Javier Elortegui Palacios junto a Pedro De Petris, del Conicet y del Comité Científico.