El bórax es una de las riquezas históricas de Salta.
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El bórax es una de las riquezas históricas de Salta.
Cuando se dice bórax, la palabra se asocia generalmente al conjunto de los boratos o sea a los minerales formados por el elemento químico boro y sus combinaciones. Pero el bórax es uno más de los 200 minerales de boro que ocurren en la naturaleza, todos los cuales se agrupan dentro de una clase de la sistemática mineral, más precisamente la número seis de acuerdo con la moderna clasificación de Strunz y Nickel de 2001.
El bórax no es sinónimo de boratos pero sí de tincal, otro término que designa al mismo mineral, esto es el borato de sodio con diez moléculas de agua. A veces se ha preferido usar la palabra persa tincal para el mineral natural y bórax para el producto refinado y comercializable. La etimología de bórax viene del árabe en el sentido de blanco. El bórax se descubrió originalmente en los lagos salados o salares del Tíbet. Más tarde en el Valle de la Muerte en California y en algunos salares de la Puna Argentina. En todos los casos se presentaba como hermosos cristales vítreos y transparentes, monoclínicos, prismáticos, con tamaños que variaban desde uno a veinte centímetros, blandos, livianos, fácilmente solubles en agua y con un ligero sabor dulce. Al ponerlo a la llama se forman unos copos blancos al estilo de las "palomitas de maíz". El bórax fresco es vítreo y transparente pero puesto al aire comienza a enturbiarse por deshidratación hasta ponerse blanco a raíz de la formación superficial del mineral tincalconita.
Las funciones del mineral
Los cristales de bórax que se extraían en el Tíbet tenían un gran valor ya que eran llevados a grandes distancias, por la ruta de la seda, a través de Asia Central y Asia Menor hasta embarcarlos con destino a los joyeros venecianos. Marco Polo era uno de los encargados de realizar esta misión. El bórax tiene muchas aplicaciones y una de ellas era precisamente la de bajar el punto de fusión de los metales preciosos y también de separar las impurezas en la mezcla fundida. A los minerales que cumplen ese rol se los conoce como fundentes y los boratos son los preferidos para algunos metales.
Hoy el bórax tiene cientos de aplicaciones y se utiliza en la industria del vidrio y la cerámica, en los esmaltes vítreos, en jabones y detergentes, en farmacia para gotas oftalmológicas, polvos pédicos y en enjuagues bucales.
A partir del mineral de bórax o tincal natural se procesa y se obtienen productos refinados como el bórax decahidratado, el bórax pentahidratado y el bórax anhidro. Si bien el bórax se explotó originalmente de los salares del Tíbet, California y la Puna Argentina, el hallazgo de grandes masas cristalinas contenidas en los sedimentos de viejos lagos cambió el paradigma de su explotación y beneficio.
Las grandes reservas
Actualmente se conocen cuatro depósitos mayores de bórax a escala mundial y se localizan en Turquía, California y en la Puna Argentina.
Kirka. El más grande de todos es Kirka en el plateau de Anatolia (Turquía). Allí, en lo que fue un lago alcalino fósil de 18 millones de años de antigedad, se encuentran capas de arcillas verdes y travertinos que contienen una secuencia boratífera formada por los boratos colemanita (calcio), ulexita (calcio-sodio) y bórax (sodio). El bórax propiamente dicho se presenta en finas capitas de cristales, milimétricas, separadas por films de arcillas con litio (hectoritas).
Se trata de una depositación rítmica a raíz de la sobresaturación en boro que formaba una fina lluvia de cristales en el fondo de un lago. El yacimiento fue descubierto en la década de 1960 cuando se exploraba por colemanita. Debajo de las capas de este mineral estaba el bórax. Este yacimiento turco, cerca de los puertos marinos, abastece a las mayores plantas de vidrio y cerámica de Europa.
California. El segundo yacimiento en tamaño, pero el más importante en explotación, es el de Boron en el desierto de Mohave (California). Fue descubierto mientras excavaban buscando agua en el desierto en la década de 1920. Tiene una edad de 18 millones de años y se formó también en un viejo lago alcalino fósil. El bórax se presenta en capitas rítmicas pero de tamaño centimétrico. La profundidad del lago no debió ser muy grande ya que se encontraron huellas fósiles de aves del tipo patos y flamencos que están impresas sobre las arcillas que separan las capas de bórax. Contiene también los boratos colemanita y ulexita, esta última en la curiosa variedad llamada "TV" que puede proyectar la imagen de un papel sobre la cara superior del cristal apoyado sobre ella. Además aparecen grandes volúmenes del mineral kernita, en forma de tablones fibrosos de tamaños métricos todos entremezclados. Este yacimiento abastece de productos bóricos a los Estados Unidos y a otros países del sudeste asiático. Se comercializa bajo la marca "20 Mule Team", que hace referencia a los viejos carromatos tirados por veinte mulas que cruzaban el desierto desde el Valle de la Muerte hasta la costa del Pacífico.
Tincalayu. El otro yacimiento es Tincalayu (Salta) localizado en una península del salar del Hombre Muerto. Allí un cuerpo cristalino macizo de bórax yace sobre un potente manto de sal de roca y está cubierto por capas rojas y coladas de basaltos. Tiene seis millones de años de antigedad. Fue descubierto por Luciano R. Catalano en la década de 1920 aunque se sospecha que los jesuitas que explotaban la mina de oro de Incahuasi, al sur del salar, ya conocían las manifestaciones superficiales de bórax y lo utilizaban en la metalurgia del oro. El yacimiento se explota desde la década de 1950 y abastece fundamentalmente al mercado nacional y a Brasil.
Loma blanca. El cuarto y último depósito descubierto (década de 1980) es la mina Loma Blanca (Jujuy). El yacimiento tiene 7 millones de años y se formó en un antiguo lago salino, rodeado de volcanes.
El bórax yace junto a ulexita e inyoita, en una secuencia de arcillas verdes a grises, plásticas y con abundante materia orgánica.
El bórax se presenta en cristales crecidos caóticamente en el viejo fango volcánico con tamaños que no superan los cinco centímetros.
La curiosidad es que el bórax se transformó en superficie por pseudomorfismo y fue reemplazado en unos casos por el borato ulexita o bien por carbonato de calcio (calcita).
En todos los ejemplos de yacimientos mundiales señalados el bórax está acompañado por arsénico, esto es los sulfuros oropimente (amarillo) y rejalgar (naranja).
Como se señaló antes, también se presenta el bórax en algunos salares de la Puna Argentina.
Los cristales más bellos y que alcanzan hasta 15 o 20 cm son los de la mina Inundada en el salar de Cauchari (Jujuy). Se destacan por haber crecido en una arcilla arenosa rojiza. En Jujuy se ha encontrado bórax, además, en los pequeños salares de Turi Lari y Lina Lari; en ambos casos cristales prismáticos largos, centimétricos, crecidos en un fango volcánico verde.
La forma de presentarse los cristales en el moderno salar de Turi Lari es análoga a la existente en la mina Loma Blanca de siete millones de años de antigüedad y prueba que las condiciones reinantes en aquella época eran similares a las actuales (principio del Actualismo).
Puna salteña. En la Puna de Salta se han encontrado pequeños bolsones de cristales de bórax en los salares de Rincón, Centenario, Diablillos y Hombre Muerto.
En el salar de Diablillos la mina Cristal presentaba cristales de bórax que estaban parcialmente reemplazados por ulexita. El bórax dio vida al ferrocarril C-14 y a los pueblitos de la Puna y fue y es motor de desarrollo del pueblo de Campo Quijano. Entre las empresas que trabajaron el bórax puneño se encuentran Boroquímica, Gavenda, García Pinto, Espinosa, Román, Santa Rita, Baradero, PBA, Viento Blanco, Oro-Cobre, entre muchas otras.
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