En el Salar del Rincón, a 20 kilómetros del Paso de Sico, opera desde mayo último una planta modular de carbonato de litio con la que se probó un nuevo método que prescinde de las tradicionales piletas de evaporación y acorta los tiempos de procesamiento.
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En el Salar del Rincón, a 20 kilómetros del Paso de Sico, opera desde mayo último una planta modular de carbonato de litio con la que se probó un nuevo método que prescinde de las tradicionales piletas de evaporación y acorta los tiempos de procesamiento.
Esas instalaciones, que coronaron cinco años de inversiones y ensayos técnicos, son el puntal de uno de los proyectos de litio más avanzados de la Puna salteña, donde Rincón Mining, compañía de capitales canadienses y con base en Australia, tiene previsto producir 25.000 toneladas anuales del insumo clave de la electromovilidad, la revolución digital y las energías renovables desde mediados de 2021.
Los puntos fuertes del Salar del Rincón son su cercanía a la ruta nacional 51, el sistema de transmisión eléctrica InterAndes y los puertos del norte chileno, aunque los contenidos de litio de sus salmueras -del orden de los 400 miligramos por litro- están por debajo de los de otros salares de la región, como el de Atacama, que marca la referencia más alta con 1.200 miligramos por litro.
Aun así, la tecnología de extracción ensayada en la planta modular del Salar del Rincón pondría al proyecto del oeste salteño en los mejores planos de competitividad. El gerente general de Rincón Mining, Alejandro Moro, remarcó que el método de procesamiento directo “fue un paso necesario para lograr la viabilidad del proyecto y asegurar su financiamiento”.
Moro, ingeniero electromecánico graduado de la Universidad de Buenos Aires y máster en administración y dirección de empresas de la Universidad de Pensilvania, se incorporó al proyecto Rincón en enero de 2017 tras ocupar cargos ejecutivos en Australia durante 15 años. Hoy encabeza en Salta la nueva dirección estratégica de Rincón Ltd, la minera de capitales canadienses que era conocida hasta febrero de este año como Enirgi Group Corporation y que tenía como subsidiaria en la provincia a la empresa Ady Resource (ahora llamada Rincón Mining).
Todas las fichas al litio
Como parte de su reestructuración, el grupo decidió desprenderse de los activos internacionales que tenía en Australia y Estados Unidos para volcar los fondos en el desarrollo del litio.
Hace un par de semanas, el directorio de la compañía matriz sesionó en Salta y su presidente, John Hikc, viajó al Salar del Rincón, donde ratificó ante el centenar de trabajadores de la planta el plan de inversión de cerca de 600 millones de dólares.
La compañía se dispone a licitar a fin de año la construcción de una planta con capacidad para producir 25.000 toneladas anuales de carbonato de litio. Moro explicó que “la decisión de dividir en dos fases el volumen de producción informado en 2016 se tomó para disminuir el riesgo inversor”.
Inicialmente estaba proyectada una planta de 50.000 toneladas anuales, pero el año próximo se iniciará la construcción de una de 25.000 y otra, de igual capacidad, se sumará dos años después.
El gerente general de Rincón Mining adelantó que a la licitación de la primera de las plantas serán convocadas empresas argentinas e internacionales. El inicio de las obras está programado para mediados de 2019. En los dos años de ejecución serán ocupados cerca de mil trabajadores de la zona.
El proyecto despertó muchas expectativas y una fuerte adhesión en las comunidades de una región históricamente postergada, aunque el nuevo método de procesamiento, probado en la planta modular del Salar del Rincón y avalado por consultores externos, aún tiene 44 observaciones que marcaron las secretarías de Minería, Ambiente, Recursos Hídricos e Industria de la Provincia en el estudio de impactos que presentó la empresa en junio.
“La próxima semana vamos a responder a las observaciones con un escrito de 500 carillas”, adelantó Moro, quien aseguró que “la producción del Salar del Rincón se ajustará a las normas, los estándares y las mejores prácticas internacionales de protección del ambiente, la salud y la seguridad industrial”.
El secretario de Minería, Daniel Blanco, resaltó los alcances del proyecto del Salar del Rincón y lo novedoso del método, que prevé el uso de reactivos en ciclo cerrado para evitar impactos negativos en el salar. Aclaró que las observaciones realizadas son parte de un procedimiento regular en el que “la empresa deberá demostrar que no habrá afectaciones ambientales ni sociales significativas para obtener el permiso de inicio de las obras”. El área cuenta con recursos certificados de 8,3 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente en términos medidos, indicados e inferidos, y una vida útil de entre 25 y 40 años.
La planta modular que terminó de instalarse en mayo en el Salar del Rincón.
La Puna tiene otro avanzado proyecto de litio
En los salares Centenario y Rincón, un grupo francés invertirá US$ 380 millones.
En los salares Centenario y Ratones, ubicados a 150 kilómetros de San Antonio de los Cobres, en el borde sur del departamento Los Andes, el grupo francés Eramet confirmó una inversión de 380 millones de dólares para ganar posiciones en el mercado del litio.
A través de su subsidiaria Eramine Sudamericana, la compañía gala avanzó en el estudio de factibilidad y confirmó una inversión de 380 millones de dólares para comenzar a construir el año próximo una planta de carbonato de litio que entraría en producción a fines de 2020 y comienzos de 2021.
En el complejo minero industrial, que generará 250 puestos de empleo directo, se usará tecnología por adsorción para procesar el mineral. Según informes publicados por Eramet, el procedimiento de extracción directa que se desarrolló en Europa, con la colaboración del Instituto Francés de Petróleo y Nuevas Energías, haría a la producción de los salares Centenario y Rincón mucho más competitiva y respetuosa del ambiente que con el tradicional método de las piletas de evaporación.
Al igual que el método de procesamiento directo que se desarrolló en Canadá para complejo minero industrial del Salar del Rincón, la tecnología adoptada por Eramet requerirá de una importante potencia eléctrica instalada en la base del proyecto Centenario-Ratones.
El Salar del Rincón insumirá 80 megavatios (MW) de potencia, que serán cubiertos en buena parte a través de la línea de extra alta tensión (InterAndes) que conecta a la usina TermoAndes de Cobos (Salta) con la estación transformadora de Atacama (Chile). El tendido eléctrico cordillerano prácticamente bordea al complejo de la empresa Rincón Mining, pero la firma adelantó que sumará energía generada con fuentes limpias (eólica o solar) en proporciones mayores que las que prevé la ley nacional de fomento a las energías renovables.
En método que se usaría en el Salar del Rincón, básicamente, es un proceso químico que tiene una etapa mecánica inicial similar a una filtración por ósmosis inversa.
Esa primera fase de tratamiento apunta a extraer de las salmueras la mayor cantidad de impurezas y minerales excedentes.
El proceso sigue con una fase mecánica de filtración y continúa con una serie de reacciones químicas en las que se agregan reactivos. De esa forma se precipita el litio, se lo trabaja y purifica hasta llevarlo a la forma comercial de carbonato de litio en grado de batería.
Para exhibir el funcionamiento del proceso, Rincón Mining terminó de instalar en el salar ubicado a 20 kilómetros del Paso de Sico una planta modular demostrativa.
En el país hay inversiones previstas por cerca de US$ 2.000 millones con las que empresas canadienses, australianas, asiáticas y europeas apuntan a triplicar la producción actual, de 40.000 toneladas anuales, en los próximos cuatro años.