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Investigadores chinos reconstruyeron casi por completo el genoma del zapallo (Cucurbita moschata) e identificaron regiones genéticas vinculadas con la forma y otras características de sus frutos. El trabajo aporta información para estudiar rasgos como el tamaño, el contenido de azúcares y el grosor de la pulpa.
El estudio fue realizado por equipos de la Academia de Ciencias Agrícolas de Guangdong y la Universidad Agrícola de Huazhong, y publicado en Horticulture Research.
El mapa comprende 289,6 millones de pares de bases distribuidos en 20 cromosomas. Solo quedaron ocho espacios sin resolver, frente a más de 10.000 en versiones anteriores.
El nuevo mapa permite localizar regiones del ADN relacionadas con rasgos de interés agronómico y comercial. Los mapas previos, fragmentados y con numerosos vacíos, dificultaban asociar genes con las diferencias observadas entre frutos.
Para identificar esas regiones, los investigadores analizaron 200 plantas descendientes de zapallos con formas distintas. Evaluaron 20 características y detectaron 165 regiones genéticas asociadas con ellas, entre las que se cuentan la forma, el tamaño, el contenido de azúcares y el grosor de la pulpa.
Dos genes candidatos se destacaron. Uno, relacionado con la -tubulina, codifica una proteína que participa en la estructura celular y fue asociado con diferencias en el ancho y el alargamiento de los frutos. El otro, IAA9, responde a señales hormonales de la planta y podría influir en el grosor longitudinal de la pulpa.
Los resultados ayudarán a investigar cómo se heredan estos rasgos y podrían contribuir al desarrollo de materiales con características buscadas por el sector productivo. El genoma de referencia también podrá apoyar estudios de mejoramiento y edición genética, al ofrecer una guía más precisa para localizar secuencias de interés.
El hallazgo no significa que se haya creado un zapallo editado genéticamente ni que exista una nueva variedad disponible. Es un recurso para la investigación, cuya aplicación dependerá de nuevos estudios y procesos de validación.
Un mapa más completo permite comparar variedades y localizar variantes asociadas con rasgos de interés. Esto podría orientar la selección en programas de mejoramiento, aunque los genes candidatos aún deberán validarse en distintos materiales y ambientes.