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El colapso de un glaciar habría sido el origen de la devastadora riada que golpeó la frontera entre Nepal y el Tíbet (suroeste de China), un desastre que dejó más de 390 muertos y unos 1.400 desaparecidos. El episodio volvió a poner en alerta a la comunidad científica sobre el impacto del calentamiento global en las zonas de alta montaña.
El Servicio Geológico de EEUU (USGS) y expertos chinos coincidieron en señalar que la tragedia se habría desencadenado por el desprendimiento de una masa de hielo que provocó una inundación conocida como GLOF (Glacial Lake Outburst Flood), un fenómeno causado por el desborde repentino de lagos glaciares.
Estas inundaciones pueden producirse cuando una represa natural formada por hielo, rocas o sedimentos colapsa, liberando millones de metros cúbicos de agua en pocos minutos. El desplazamiento arrastra barro, piedras, árboles e infraestructura, generando una enorme capacidad destructiva.
Especialistas del Ministerio chino de Recursos Naturales, señalaron que las imágenes satelitales permitieron determinar que el desastre comenzó con el desprendimiento de una masa de hielo ubicada entre los 5.200 y 5.500 metros de altura. El material descendió a gran velocidad y recorrió unos 20 kilómetros en apenas siete minutos hasta alcanzar el puerto fronterizo de Gyirong.
En tanto, científicos del Centro para el Desarrollo Integrado de las Montañas (Icimod) indicaron que una gran cantidad de hielo y rocas cayó sobre el río Lhende Khola, un afluente del Bhote Koshi, generando una violenta crecida que destruyó estaciones de monitoreo y puso en riesgo instalaciones hidroeléctricas de la región.
El fenómeno encendió nuevamente las alarmas sobre el impacto del cambio climático en las zonas glaciares. La catedrática de Glaciología de la Universidad de Newcastle, Bethan Davies, explicó que la región del Himalaya atraviesa un calentamiento acelerado, especialmente por encima de los 4.000 metros, donde los glaciares registran pérdidas significativas de masa. Desde el Icimod advierten que el aumento de las temperaturas está modificando los glaciares y la estabilidad de las laderas montañosas del Hindu Kush Himalaya. Según sus estudios, los glaciares de esa región se derritieron un 65% más rápido entre 2011 y 2020 respecto de la década anterior.
Agregaron que los desastres vinculados al clima en regiones montañosas aumentaron y podrían incrementarse si sigue subiendo la temperatura. El riesgo no se limita al Himalaya. La cordillera de los Andes también presenta condiciones capaces de generar desbordes repentinos de lagos glaciares, con antecedentes en Argentina y Chile.
Actualmente, unos 15 millones de personas en el mundo viven bajo amenaza de inundaciones repentinas provocadas por este tipo de fenómenos, de las cuales 7,5 millones se encuentran en países del Himalaya. Los científicos advierten que el calentamiento global seguirá aumentando la inestabilidad de estos ecosistemas y que las comunidades de montaña, desde los Alpes hasta los Andes y el Himalaya, enfrentarán mayores riesgos para sus viviendas, actividades económicas y patrimonio.