Un grupo de científicos británicos descubrió un vasto paisaje oculto de montes y valles surcados por antiguos ríos, de un tamaño más grande que el de la provincia de Misiones, que permaneció "congelado en el tiempo" debajo del hielo antártico durante millones de años.
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Un grupo de científicos británicos descubrió un vasto paisaje oculto de montes y valles surcados por antiguos ríos, de un tamaño más grande que el de la provincia de Misiones, que permaneció "congelado en el tiempo" debajo del hielo antártico durante millones de años.
Estuvo intacto durante más de 34 millones de años, pero el calentamiento global provocado por el hombre podría amenazar con dejarlo al descubierto, según advirtieron los investigadores británicos y estadounidenses.
"Es un paisaje por descubrir: nadie puso los ojos en él", declaró el profesor Stewart Jamieson, glaciólogo de la Universidad de Durham y autor principal del estudio.
La zona, de 32.000 kilómetros cuadrados, albergaba árboles, bosques y probablemente animales. Pero entonces llegó el hielo y quedó "congelada en el tiempo", explica Jamieson.
"Lo emocionante es que estuvo escondida a plena vista", añadió, subrayando que los investigadores no habían utilizado datos nuevos, sino un enfoque distinto con información que ya tenían.
Cómo fue descubierto este paisaje
La principal forma de "ver" debajo del hielo glacial es que un avión que sobrevuele la zona envíe ondas de radio y analice los ecos, una técnica denominada sondeo por radio-eco.
Pero hacerlo a través del continente -siendo que la Antártida es más grande que Europa- supondría un enorme desafío. Así que los investigadores utilizaron las imágenes de satélite existentes de la superficie para "trazar los valles y las crestas" a más de 1,6 millas de profundidad.
Cuando se combinaron con los datos de los sondeos radioeléctricos, surgió la imagen de un paisaje excavado por el río, con valles descendentes y colinas de picos pronunciados, similar al de otros lugares de la superficie terrestre.
"Fue como mirar por la ventanilla de un avión y ver una región montañosa", dijo el glaciólogo, y comparó el paisaje con Snowdonia, en el norte de Gales.
Es difícil determinar con exactitud cuándo fue la última vez que la luz del sol tocó este mundo oculto, pero los investigadores confían en que hayan pasado al menos 14 millones de años.
La "corazonada" de Jamieson es que quedó expuesto por última vez hace más de 34 millones de años, en la primera glaciación.
Algunos de los glaciólogos habían hallado anteriormente un lago del tamaño de una ciudad bajo el hielo antártico, y se cree que hay otros paisajes antiguos ahí abajo aún por descubrir.
La amenaza del calentamiento global
Los autores del estudio afirman que el calentamiento global podría suponer una amenaza para el paisaje recién descubierto.
"Estamos en vías de desarrollar condiciones atmosféricas similares a las que prevalecían" hace entre 14 y 34 millones de años, cuando la temperatura era entre tres y siete grados centígrados más cálida que en la actualidad, escriben en la revista Nature Communications.
Jamieson subrayó que el paisaje se encontraba a cientos de kilómetros tierra adentro del borde del hielo, por lo que cualquier posible exposición quedaría "muy lejos".
Sin embargo, con estos detalles topográficos que fueron develados, se va a tener que reevaluar la distribución de cuáles son las zonas de mayor riesgo potencial de subida rápida del nivel del mar desde la Antártida.