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La carrera mundial por la producción de litio empezó a tomar un nuevo impulso tras casi dos años de ralentización en el desarrollo de nuevos proyectos. La perspectiva de una mayor demanda de este mineral, clave para la fabricación de baterías, volvió a ubicar a la Puna salteña como uno de los mayores polos productivos para abastecer ese requerimiento.
Un reciente informe de la Secretaría de Minería de la Nación sobre el mercado del litio así lo refleja. En el estudio, la provincia es la que mayor cantidad de proyectos de litio en etapa avanzada tiene en el país, nueve de los 14 que detalla la cartera oficial, además de tres plantas ya en producción.
El impulso tiene respaldo en los números del mercado. La demanda global, que llegó a 1,5 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) en 2025, más que se duplicaría hasta los 3,5 millones en 2035, y el superávit que venía pesando sobre los precios se achicaría hasta convertirse en faltante hacia 2033, según las proyecciones de S&P que recoge el informe. Los precios ya lo anticiparon. En mayo alcanzaron los US$22.250 por tonelada, el nivel más alto desde enero de 2024, después de tocar en junio de 2025 su piso de cinco años, con precios que rondaban alrededor de los 8 mil dólares.
Con ese telón de fondo, la fila salteña es larga. Sumadas las cifras de la tabla oficial, los nueve proyectos avanzados, que van desde obras en construcción hasta estudios preliminares, demandarían US$ 7.176 millones y podrían alcanzar las 214.000 toneladas anuales de LCE, cerca de dos tercios de la capacidad de todo el conjunto. Catamarca suma cinco emprendimientos entre operativos y avanzados, y Jujuy, cuatro.
Triángulo
Las tres operaciones salteñas en producción son Centenario Ratones, de la francesa Eramet; Mariana, de la china Ganfeng Lithium, y Sal de Oro, de la surcorena Posco, que Salta comparte con Catamarca y que el martes pasado fue habilitadada su segunda planta. Los tres llevan menos de dos años de recorrido y utilizan todavía una fracción de su capacidad instalada, por lo que su producción seguirá creciendo a gran velocidad.
La madurez de los nueve proyectos que vienen están en distinta etapas. Tres están en construcción, uno en factibilidad, dos en prefactibilidad y tres en evaluación económica preliminar (PEA, por sus siglas en inglés).
El más grande de toda la tabla es Rincón Litio, de la angloaustraliana Rio Tinto, en construcción. Demandará US$2.500 millones, tendrá una capacidad de 60.000 toneladas de carbonato, una vida útil de 40 años y un inicio estimado en 2028. En la misma etapa figura el Rincón de Argosy Minerals, con US$141 millones, 12.000 toneladas por evaporación, 17 años de vida útil y arranque también en 2028. Los dos son vecinos del salar homónimo, pero la tabla los registra como proyectos separados. Completa el trío el proyecto Sal de Los Ángeles, controlado por Revotech (46%) y X. Zhufeng (45%), con US$543 millones, 10.000 toneladas de carbonato por evaporación, 20 años de vida útil e inicio en 2028.
En factibilidad aparece Pozuelos Pastos Grandes, de Ganfeng (67%) y Lithium Argentina (33%). Prevé US$1.100 millones, 50.000 toneladas de carbonato, 25 años de vida útil y producción desde 2029. La tabla aclara que la cifra no considera ampliaciones.
Más atrás se ubican dos proyectos en prefactibilidad. Arizaro, de Lithium Chile (80%) y SMG (20%), proyecta US$1.055 millones, 25.000 toneladas de carbonato, 20 años de vida útil y un inicio hacia 2030. Río Grande Sur, de Pursuit Minerals, es el más modesto de ese grupo, con US$137 millones, 5.000 toneladas, 25 años de vida útil y arranque en 2029.
Los otros tres están en PEA. Salar Tolillar, de Alpha Lithium, prevé US$777 millones, 25.000 toneladas, 35 años de vida útil y producción desde 2029, y es el único de la tabla que contempla carbonato e hidróxido de litio. Río Grande, de Noa Lithium Brines, estima US$706 millones, 20.000 toneladas y 30 años de vida útil, pero sin fecha de inicio ni producto definido. El Rincón de Salta Lithium, de Power Minerals, calcula US$217 millones, 7.061 toneladas de carbonato y 14 años de vida útil, la más corta de la cartera, también sin fecha de inicio.
En la vereda de enfrente, Catamarca tiene a Hombre Muerto Oeste y Sal de Vida en construcción, con inicio previsto en 2026, y a Kachi, en factibilidad, con US$1.157 millones y 25.000 toneladas desde 2030. Jujuy, que hoy aloja los complejos en operación de mayor porte, aparece con dos proyectos en prefactibilidad, Cauchari y Cauchari JV.
Rio Tinto controla tres iniciativas de la tabla, una por provincia. La tecnología también marca el perfil salteño, porque cinco de los nueve proyectos avanzados usarán la tecnología de extracción directa (DLE) y concentran el 78% de la capacidad prevista. La tabla aclara además que Candelas y Hombre Muerto Norte tienen estudios técnicos, pero se suman a los activos de Galan Lithium y Posco para ampliar recursos.
La demanda que viene
El mercado al que apuntan esos proyectos crece con fuerza. Los vehículos eléctricos enchufables seguirán siendo el motor principal, con una participación que pasaría del 52,3% al 65,1%, según el informe oficial. Las ventas superaron los 16,5 millones de unidades en 2025, con China como responsable del 64,4%, y podrían rondar los 47 millones en 2035, aunque con menos subsidios en China y Estados Unidos.
Los sistemas de almacenamiento de energía en baterías, en cambio, perderían peso relativo, del 24,3% al 14,8%, a pesar de un dinamismo reciente que el informe vincula con un crecimiento de entre 40% y 60% en China durante 2026. Los vehículos comerciales irían del 7,7% al 11,4%. Las ventas de camiones eléctricos pesados en China llegaron a 183.370 unidades entre enero y noviembre de 2025, un 190,6% más que en igual período del año anterior.
De promesa a productor
En los rankings mundiales, el informe ubica al país quinto en producción de mina (138.000 toneladas, 8,2% del total, según S&P) y tercero en compuestos químicos (133.000 toneladas, 7,9%), por detrás de China y Chile. Todo lo que se extrae se procesa localmente. Australia lidera la extracción con 535.000 toneladas y China refina el 72,1% de los compuestos.
La proyección apunta a superar a Chile como tercer productor mundial hacia 2029. La producción local superaría las 400.000 toneladas en 2030 y llegaría a 573.000 en 2035, frente a las 344.797 de Chile. La capacidad instalada pasaría de 215.000 toneladas a 269.000 en 2026 y a más de 680.000 en 2035, multiplicándose por 3,6.
Ventas de litio
Las exportaciones mineras de Catamarca, Jujuy y Salta sumaron US$2.281 millones entre enero y agosto de este año, un 113% más que en igual período de 2025.
La cifra corresponde al último informe oficial de exportaciones mineras por provincia. Solo en agosto, las ventas al exterior del NOA llegaron a US$252 millones, con una suba interanual del 79,3%. El informe explica el salto por el alza de los precios internacionales del litio.
Dentro del rubro, el litio explicó el 62,2% de los envíos mineros de agosto. En tanto, las exportaciones de litio superaron los US$ 914 millones en 2025, un 42% más que en 2024. El 90% del valor correspondió a carbonato.