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El potencial de carga del ramal C14 para la minería salteña es de hasta 1,35 millones de toneladas por año hacia 2045, unas cien veces menos de las alrededor de 13.000 toneladas anuales que transporta actualmente, según cifras estimadas en un informe del Banco Mundial publicado en 2023. Eso está en juego en las intensas gestiones de los últimos días para que esta vía clave del Ferrocarril Belgrano sea incorporada a la licitación con obras obligatorias para privatizar esa infraestructura. Es el único cruce ferroviario operativo con Chile, por Socompa, y la salida natural hacia los puertos chilenos para el cobre y el litio. Pero hoy no hay en la región ninguna mina de cobre en producción, y el único proyecto que podría poner a prueba el ramal, Taca Taca, está en la etapa final del proceso para obtener la aprobación de su impacto ambiental.
El miércoles pasado, el gobernador Gustavo Sáenz y representantes empresarios, entre ellos el presidente de la Cámara de Minería de Salta, Juan Martín Gilly, se reunieron en Buenos Aires con el jefe de Gabinete, Diego Santilli. Para el C14, el funcionario nacional habló de trabajar "en el marco de la licitación, con una adenda posterior", que aún debe formalizarse antes de la apertura de sobres prevista para el 11 de noviembre. Para el C15, el ramal que conecta con Bolivia, Nación no prometió una adenda sino gestionar financiamiento internacional a través del Ministerio de Economía.
Horas después de ese encuentro, Grupo México Transportes, el único operador extranjero que había mostrado interés, anunció que no participará de la concesión, que será por 50 años. Había proyectado invertir hasta US$ 3.000 millones y cuestionó el esquema de acceso abierto y la división de la licitación en nueve componentes. A esto, desde Nación afirmaron que continuarán con el proceso licitatorio.
El potencial
El informe del Banco Mundial, "Corredores económicos transformadores del noroeste argentino", describe tres tramos del C14, de Salta a San Antonio de los Cobres (160 kilómetros), de ahí al Salar de Pocitos (100 km) y de allí al paso de Socompa (100 km). El ramal atraviesa Salta de este a oeste y conecta los centros de producción con la frontera y con General Güemes, donde también es clave la construcción de un nodo logístico.
Según las matrices de carga ferroviaria que detalla el estudio, al sumar los ramales C13 y C14 se transportaban unas 12.500 toneladas por año, sobre todo entre Salar de Pocitos y Socompa, en unos 260 kilómetros. El cruce de Socompa es el único en operación y depende de acuerdos comerciales entre Trenes Argentinos Cargas y la chilena Ferronor. Se detalla, además, que parte del carbonato sódico que se necesita como insumo para la producción de litio en algunos de los proyectos puneños ya llega en trenes de Ferronor, con transbordo en el Salar de Pocitos, donde funciona una oficina de aduana.
Cuánta carga
Sin cambios, el C14 llegaría a unas 18.000 toneladas en 2045. Si se concretan los proyectos mineros, el Banco Mundial proyecta que sumaría más de 1,3 millones. En el escenario conservador, si no se suman proyectos de litio, serían unas 1,2 millones. El estudio analiza los proyectos de Salta, Jujuy y Catamarca, y proyecta que la carga minera del noroeste pase de unas 332.000 toneladas en 2022 a casi diez veces esa cifra desde 2030 .
El cobre aporta la mayor parte. Para 2045, el organismo proyecta una producción nueva de cobre e insumos de 1,12 millones de toneladas, y estima que el 51 por ciento podría viajar en tren, en el circuito entre Antofagasta y Taca Taca. Con el cronograma que manejaba entonces el proyecto cuprífero, se calculaba que el proyecto escalaría de 450.000 toneladas de concentrado en el primer año a 850.000 y 1,2 millones, con un tráfico total de 1,35 millones de toneladas anuales hacia 2028. El plan prevé exportar todo por puertos chilenos, principalmente Mejillones, por ferrocarril.
El litio suma 134.000 toneladas de las 285.000 de producción nueva proyectadas (47%) y el 36,4 por ciento de sus insumos, que superan los 1,7 millones de toneladas . Cada tonelada de carbonato de litio requiere unas cuatro de cal y dos de carbonato sódico como insumos para producirlo. Para fines de esta década se prevé 220.000 toneladas de carga transporte para esta industria.
Tren o camión
El Banco Mundial documenta que las mineras ya recurren al ferrocarril por necesidad. Llevar cal por tren cuesta US$ 83 por tonelada y por camión US$ 75, pero la baja disponibilidad de camiones empuja a usar riel. Sales de Jujuy, por ejemplo, utiliza 600 camiones por mes y planea superar los 1.200, y con Cauchari-Olaroz el total llegaría a 2.500 mensuales. La demanda de carbonato sódico rondaría las 600.000 toneladas anuales hacia 2025, unos 60 camiones por día.
Sin tren, ese tránsito va a las rutas. El estudio calcula que mantener la red vial que usa el litio hasta Rosario costaría US$ 119 millones adicionales cada diez años.
Las obras que faltan
El informe del Banco Mundial detalla que para el proyecto Rincón litio, que exportaría por Chile, son esenciales las estaciones de Olacapato y Laguna Seca. En Laguna Seca, a unos 70 kilómetros de los proyectos, el estado de la vía y la pendiente obligan a usar dos locomotoras por viaje .
En Güemes, señala el documento, el nodo logístico de unas 39 hectáreas con playa de contenedores y puerto seco debe construirse. El estudio advierte que de la infraestructura que existe, los carriles de maniobra están demasiado cerca y que faltan andenes. Otro estudio de 2024 del organismo, estima que Güemes podría manejar 760.000 toneladas de carga en contenedores, repite la meta de 400.000 toneladas para el C14 y lo ubica entre las prioridades de Salta y Jujuy.
Pero el C14 no integró los 20 proyectos que ese estudio priorizó, entre ellos los ramales C13, C15 y C. El Banco Mundial califica la rehabilitación del histórico ramal puneño alta complejidad y costo, y la vincula con la necesidad de un financiamiento internacional.
Falta ahora que la adenda se formalice antes del 11 de noviembre y que defina qué obras se harán, en qué plazos y con qué fondos.
Viajes de ida y vuelta
Solo con la puesta en marcha de la mina cuprífera Taca Taca, la empresa a cargo del proyecto había estimado que deberán disponerse de seis viajes por día de trenes cargueros para exportar lo producido en ese yacimiento por medio del puerto marítimo chileno de Mejillones. Además, previeron la disposición de una frecuencia diaria entre la estación de la capital salteña y el proyecto metalífero cercano a Tolar Grande.