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Posco inaugurará dentro de dos semanas su segunda planta de litio en el país, ubicada en el Salar del Hombre Muerto, en el límite indiviso entre Salta y Catamarca. Se trata de la planta de carbonato de litio correspondiente a la Fase 2 del proyecto Sal de Oro, con una capacidad de producción proyectada de 50.000 toneladas anuales. Según pudo confirmar El Tribuno a través de distintas fuentes de la compañía de capitales de Corea del Sur y del Gobierno provincial, ese día la empresa surcoreana dará a conocer en detalle un plan de expansión que le comunicó esta semana a la administración salteña, con el que buscará duplicar sus inversiones en el proyecto para llegar a una producción total de 100.000 toneladas anuales de litio.
Esta semana, el ministro de Producción y Minería de la Provincia, Ignacio Lupión; el secretario de Minería, Gustavo Carrizo, y el presidente de Posco Argentina, Hyeon Park, junto a su equipo, se reunieron para analizar el plan de expansión de la compañía y la proyección de nuevas etapas de desarrollo en el salar, cuyas precisiones (montos de inversión, cronograma y alcance del programa de proveedores) se anunciarán con precisión el día de la inauguración de la nueva planta.
Son dos plantas
Sal de Oro tendrá una inversión total que superará los US$ 2.000 millones, distribuidos en las distintas fases de construcción y puesta en marcha de sus dos plantas, de hidróxido y carbonato de litio. Según un comunicado del Ministerio de Producción y Minería de Salta, se buscará alcanzar la meta de 100.000 toneladas anuales lo que implicará duplicar las inversiones realizadas hasta el momento y ampliar la escala de las operaciones de la compañía en la Puna.
La planta que se inaugurará en dos semanas tiene reservas calculadas en 14 millones de toneladas y una concentración media de 900 miligramos de litio por litro.
En el encuentro de esta semana también se acordó priorizar el impacto local de ese crecimiento, con atención en las comunidades de la zona, a través de un programa de desarrollo local y el fortalecimiento de la contratación de proveedores salteños.
"Acompañamos la expansión de los proyectos bajo el claro compromiso de que las nuevas inversiones generen más oportunidades, fortalezcan el entramado productivo local y se traduzcan en desarrollo para Salta", señalaron desde la dependencia ministerial.
RIGI
En junio pasado, el Gobierno nacional aprobó el ingreso de Posco al Régimen de Incentivo para las Grandes Inversiones (RIGI) con la Fase 2 de Sal de Oro, lo que garantiza una inversión de US$ 547 millones. Ese tramo contempla la planta con capacidad para producir 23.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente (LCE), la cual se sumará a la planta química que la compañía ya opera en el Parque Industrial de General Güemes, con capacidad de 25.000 toneladas anuales de hidróxido de litio.
El capex (inversión) total de esta ampliación asciende a unos US$ 633 millones y queda amparado por los beneficios de estabilidad fiscal, tributaria, aduanera y cambiaria que otorga el RIGI. En esa oportunidad, el ministro de Economía de la Nación, Luis Caputo, estimó que el proyecto podría generar exportaciones superiores a los US$ 300 millones anuales.
De Güemes a la Fase 2
Posco adquirió en 2018 las concesiones mineras del Salar del Hombre Muerto e inició en 2019 las tareas de exploración. En 2020 construyó una planta piloto (DP) y en 2022 comenzó la construcción de la Planta Comercial 1 (CP1), dividida en dos partes: la planta upstream en la Puna, donde se obtiene el litio, y la planta downstream en General Güemes, donde finalmente se produce hidróxido de litio. En 2023 inició la construcción de la Planta Comercial 2 (CP2), en la región de la Puna, que corresponde a la actual Fase 2 del proyecto.
La planta de hidróxido de litio de Güemes, que constituye la Fase 1 del proyecto y fue la primera de su tipo en el país, se inauguró en octubre de 2024 con una capacidad de producción de 25.000 toneladas anuales. Según distintos reportes de la compañía, esa planta opera actualmente en torno al 80% de su capacidad de diseño, en proceso de ramp-up (de puesta a punto de la producción.
Zona de cooperación
El proyecto Sal de Oro se emplaza en una zona de límites interprovinciales aún no definidos entre Salta y Catamarca. Esa situación derivó, cuando se inició la construcción de la Fase 2 en 2023, en la conformación de una zona de cooperación entre ambas provincias, orientada a facilitar las inversiones y otorgar seguridad jurídica al proyecto. En ese marco, los equipos técnicos y legales de las autoridades ambientales de aplicación de ambas jurisdicciones realizaron un estudio conjunto del Informe de Impacto Ambiental correspondiente al proyecto ubicado en la zona de cooperación, lo que permitió avanzar con el desarrollo de las actividades y garantizar que la empresa continuará con la planificación de Sal de Oro.
Del mismo modo, bajo ese convenio, que fue aprobado por las Legislaturas de las dos provincias, las tributaciones, regalías y controles ambientales se dividen en partes iguales entre ambas jurisdicciones.
Un segundo activo
En paralelo a la expansión de Sal de Oro, Posco concretó la adquisición del proyecto de litio Hombre Muerto Norte (HMN), ubicado en el mismo salar, mediante la compra del 100% de las acciones de NRG Metals Argentina, subsidiaria de la canadiense Lithium South y a cargo del yacimiento. La operación fue valuada en 65 millones de dólares y se cerró en abril pasado.
El paquete adquirido no se limita al proyecto HMN: incluye derechos sobre las concesiones Sophia I, II y III, además de Hydra X y Hydra XI, todas ubicadas en territorio salteño. Se trata de un desarrollo en etapa avanzada de exploración que podría alcanzar una producción estimada de hasta 15.600 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente, según los comunicados oficiales.