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Más litio no significa necesariamente mejor proyecto. Un salar puede tener concentraciones altísimas del mineral y aun así resultar inviable si la química de su salmuera encarece el proceso de separación. Otro puede tener valores más modestos y ser perfectamente rentable. Juan Ignacio García, geólogo especialista en hidrogeología de la empresa salteña Arli, resume así la lógica que guía la exploración de esta minera en el salar de Arizaro, en el proyecto homónimo que tiene a su cargo: antes de hablar de producción, hay que entender qué hay abajo y cómo se comporta.
Todo empezó en 2017, cuando una empresa anterior al actual grupo empresario inició la prospección geofísica en el salar de la Puna salteña. "Ellos empezaron aplicando electricidad en el terreno, eso te entrega una respuesta y más o menos puedes inferir la profundidad de la salmuera, la forma que puede tener el acuífero donde está esa salmuera", explicó García. Paralelamente, se excavaron trincheras de aproximadamente un metro cúbico para acceder a muestras cercanas a la superficie.
Los resultados iniciales no fueron alentadores. "Esta salmuera superficial normalmente tiene muy poco litio. La salinidad, la cantidad de sales que tiene disuelta la salmuera, aumenta hacia la profundidad", precisó el geólogo. El fenómeno tiene una explicación física concreta: "Se le dice estratificación por densidad. La salmuera que tiene más sal es más densa, entonces se va más abajo, es como el agua y el aceite".
Ante esa realidad, la empresa de entonces buscó financiación y realizó tres perforaciones profundas de entre 250 y 400 metros. Esas perforaciones permitieron acceder a una salmuera con una concentración de litio de alrededor de 300 a 350 miligramos por litro, suficiente para despertar el interés inversor.
En 2021, la empresa canadiense Lithium Chile ingresó al proyecto y se inició una nueva etapa de exploración que se extendió hasta 2024, con miles de metros perforados y una red de pozos que hoy sirve de base para el modelado técnico.
¿Cuánto es suficiente?
La pregunta sobre la concentración mínima necesaria para que un proyecto sea viable no tiene una respuesta única.
"Hay salares como Del Hombre Muerto que pueden llegar a una concetración 1.200 miligramos de litio por litro, y en nuestro salar estamos en torno a los 273. Pero también tiene que ver mucho el proceso que vos elijas para separar el litio de la salmuera, la situación económica del país y del mundo, y la química de la salmuera", explicó García.
Una salmuera con alta concentración de litio pero también con mucho magnesio o boro puede resultar más cara de procesar que una de composición más favorable y menor tenor. "Es algo interdisciplinario el tema de saber qué tan económica es la producción de litio", resumió.
La lógica no es distinta a la que rige otros metales. En los principios de la actividad minera se explotaron solo los yacimientos de mayor ley (mineral presente) visible; con el tiempo, el avance tecnológico y el precio hicieron viables depósitos de baja concentración pero gran volumen.
El recurso total identificado en el proyecto Arizaro asciende a 4.122.000 toneladas de equivalente de carbonato de litio (LCE), con reservas probables de 490.000 toneladas de LCE y una vida útil proyectada de 20 años para una producción anual de 25.000 toneladas de carbonato de litio de grado batería.
DLE: el proceso elegido
Para extraer el litio de la salmuera, Arli optó por la Extracción Directa de Litio (DLE, por sus siglas en inglés), una tecnología que se diferencia sustancialmente del método tradicional de evaporación en piletas. En ese esquema convencional, la salmuera se deposita en superficies de cientos a miles de hectáreas, se evapora el agua y se concentra progresivamente el mineral hasta llevarlo a la planta de producción.
En el DLE el proceso es otro. "Se extrae la salmuera del acuífero, se la lleva a la planta a través de salmueroductos y se la hace pasar por unas columnas que tienen resinas, como una arena adentro, que atrapa el litio", describió García. Una vez capturado en esas resinas, se le hace circular agua para liberarlo, y esa solución ingresa al proceso de refinación donde, con la adición de cal y ácidos, se obtiene el carbonato de litio.
La infraestructura proyectada para la etapa productiva incluye 35 pozos de producción de salmuera, 9 pozos de agua, un acueducto de 22 kilómetros y un salmueroducto de 26 kilómetros.
Prefactibilidad
En julio de 2024, Arli completó el Estudio de Prefactibilidad (PFS), elaborado por una consultora externa. El documento establece una inversión inicial de 1.055 millones de dólares, un valor actual neto después de impuestos de 2.829 millones de dólares, una tasa interna de retorno del 36,6% y un período de amortización estimado en 2,7 años.
El estudio es un hito central para los inversores. "Vos vas reduciendo la incertidumbre a medida que atravesás esos estudios. Pasás de un más o menos 25% a un más o menos 5 o 7%", dijo el especialista.
Sin embargo, la caída del precio internacional del litio en 2024 frenó el avance operativo. "La empresa se achicó en personal y en operaciones. Actualmente no estamos avanzando activamente, lo que estamos esperando son inversiones", reconoció García.
Las negociaciones apuntan a la venta del 80% de las acciones que Lithium Chile detenta en el proyecto a un comprador posiblemente chino.
El agua
La gestión hídrica es el aspecto más crítico y a la vez más sensible de toda la exploración. El proceso productivo requiere tanto salmuera como agua dulce, y ese punto suele concentrar los mayores conflictos sociales en torno a la minería. "Hay un pensamiento bastante arraigado de que la minería usa muchísima cantidad de agua, cuando, si se la compara con otras industrias, como el riego agropecuario o la industria textil, usa mucha menos", señaló.
Detalló que las perforaciones y los métodos geofísicos permiten construir modelos de comportamiento del acuífero que anticipan el efecto de cada intervención sobre el ambiente y las comunidades que dependen de ese recurso.
Un aspecto de particular complejidad es la interacción entre el acuífero de salmuera y los acuíferos de agua dulce que rodean el salar. "La salmuera tiene una densidad de 1,2, es decir, un metro cúbico pesa 1.200 kilos, mientras que el agua dulce pesa 1.000 kilos. Hay un equilibrio ahí que hay que respetar", advirtió García. Para modelar ese equilibrio, Arli trabaja junto a la empresa Minería Positiva en el desarrollo de una herramienta llamada AeroSight, que combina datos meteorológicos de estaciones propias, sensores en suelo y pozos e imágenes satelitales para generar un modelo de balance hídrico de precisión.