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A 15 kilómetros de San Antonio de los Cobres, se encuentra La Concordia, un antiguo yacimiento que fue explotado desde comienzos del siglo XX para la extracción de plata, cobre, plomo y zinc hasta su cierre definitivo en 1986. Cuatro décadas después de esa clausura, los desechos que no llegaron a lixiviarse durante el proceso de explotación siguen acumulados en cuatro cavas o diques de cola construidos con material del entorno, sin impermeabilización en sus bases, a lo largo del arroyo Concordia.
Ese sitio es objeto de estudio desde 2015 de Josefina Plaza Cazón, investigadora del Conicet en el Centro de Investigación y Desarrollo en Fermentaciones Industriales de la Universidad de La Plata, oriunda de Salta y graduada como ingeniera en Recursos Naturales y Medio Ambiente en la Unsa. Según informó el Conicet, el trabajo del equipo permitió caracterizar el impacto ambiental del lugar y desarrollar una herramienta biotecnológica orientada a mitigarlo.
El arroyo Concordia nace en el socavón de la mina, lo que expone su cauce al contacto directo con los desechos acumulados. La investigadora explicó el fenómeno: "Como el arroyo nace en el socavón de la mina, la acción del agua, sobre todo en épocas de lluvia (que van de diciembre a marzo), disuelve los minerales acumulados y se produce un proceso que se conoce como drenaje ácido minero (DAM), es decir agua ácida, con bajo pH y alta concentración de metales pesados que escurre y se dispersa en el ambiente aguas abajo".
A eso se suma la composición de los suelos de la región. "Los suelos de la Puna son arenosos-limosos, por lo tanto, el DAM percola, o filtra, a través del perfil del suelo", agregó Plaza Cazón, quien señaló además que en épocas de sequía el viento dispersa los minerales precipitados sobre las sales del lugar, incluso en dirección contraria al escurrimiento del agua.
Recursos locales
A partir de la caracterización fisicoquímica del sitio y de la identificación de los microorganismos que catalizan la generación del drenaje ácido, el equipo de investigación desarrolló un bactericida natural elaborado con compuestos bioactivos de una planta nativa de la zona, capaz de inhibir el crecimiento de esos microorganismos hierro y azufre oxidantes. El próximo paso de la investigación será validar su funcionamiento directamente en el pasivo ambiental.
La decisión de no importar soluciones ya probadas en otros países fue, según la investigadora, una definición de partida del proyecto. "Las condiciones ambientales de la Puna son muy particulares, por eso entendimos desde el comienzo que no podíamos replicar tecnologías desarrolladas en otros países, sino que debíamos generar soluciones innovadoras utilizando los propios recursos del lugar, de manera que pudieran sostenerse en el tiempo", sostuvo la científica.
En paralelo, en articulación con el Instituto de Fisiología Vegetal, el equipo obtuvo un subsidio internacional para estudiar hongos micorrícicos capaces de desarrollarse en suelos contaminados con metales pesados en ambientes extremos como el de la Puna.
Vínculo con su origen
Becaria en su momento de la Comisión Nacional de Energía Atómica en el Centro Atómico Ezeiza, Plaza Cazón se radicó hace casi dos décadas en La Plata, donde desarrolló su carrera,aunque mantuvo el vínculo con la provincia donde nació. "Uno ama lo que conoce. La Puna es un ambiente único, con un paisaje increíble, de otro planeta, y yo veo en ese lugar una riqueza enorme de conocimiento y desarrollo", señaló.