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La minera canadiense AbraSilver Resource fijó por primera vez una fecha concreta para el arranque productivo del proyecto de plata y oro Diablillos: el 4 de noviembre de 2029, día en que la compañía prevé obtener el primer lingote de metal doré (una aleación sin refinar, el producto final de la planta antes de su venta a una refinería) desde las instalaciones que construirá en la Puna, en el límite indiviso entre Salta y Catamarca. El dato surge del informe técnico completo del estudio de factibilidad definitivo (DFS, por sus siglas en inglés), presentado esta semana ante los reguladores canadienses. La compañía ya había adelantado en junio las cifras centrales del estudio, pero el documento difundido ahora incorpora todas las especificaciones técnicas, de cronograma y de costos que exige la normativa canadiense para ponerlas a disposición de accionistas e inversores.
El cronograma que acompaña al estudio detalla, mes a mes, las etapas previas a esa fecha. La ingeniería y las gestiones previas a la Decisión Final de Inversión (FID, el hito administrativo que habilita el inicio de obra) se extienden desde agosto de 2026 hasta marzo de 2027. El movimiento de suelos correría hasta octubre de ese año, mientras que el hormigonado de la planta demandaría más de un año, hasta enero de 2029. El montaje de estructuras metálicas y equipos se completaría hacia julio de 2029, y la puesta en marcha se daría en tres etapas sucesivas: una prueba en frío, otra con agua y una final con carga de mineral, entre agosto y noviembre de ese año. El estudio prevé, además, un período de ejecución de 32 meses desde el FID hasta la primera producción.
Los costos
El estudio desagrega por primera vez la estructura completa de la inversión inicial, calculada como una estimación de "Clase 3" según los estándares internacionales de ingeniería de costos, con un rango de precisión de entre -10% y +20% y apenas un 19% de avance de ingeniería de detalle. Del costo total para poner en marcha el proyecto minero, de US$836,3 millones, los costos directos: mina, planta de procesos e infraestructura, suman US$ 378,3 millones, el 45% del total, con la planta de procesos como el componente individual más grande (US$ 232,9 millones).
Los costos indirectos, que incluyen la ingeniería, gestión de la construcción, campamentos temporarios y otros gastos asociados a la obra, totalizan US$ 201 millones. A eso se suman US$ 144,2 millones de costos impulsados principalmente por la remoción de material sin valor previa al inicio de la extracción de mineral, que por sí solo demanda US$ 91,1 millones. El estudio incorpora, además, una contingencia de US$ 112,8 millones para absorber imprevistos de costo y de cronograma.
A esa inversión inicial se suma la estructura de costos operativos, que totaliza 4.086 millones de dólares a lo largo de toda la vida de la mina.
La operación minera propiamente dicha concentra el 27% del total, unos US$ 1.110 millones. Los reactivos y consumibles de planta representan otros 1.152 millones, la energía eléctrica 638 millones y la mano de obra 884 millones. Con esa estructura, AbraSilver calcula un costo de caja (lo que cuesta producir cada onza sin contar inversiones) de US$ 18,3 por onza equivalente de plata, y un costo total sostenible o AISC (que además del costo de caja incluye el capital necesario para mantener la mina en funcionamiento) de US$ 20 por onza.
Empleo y campamento
El informe técnico precisa que la infraestructura de campamento fue diseñada para alojar hasta 1.600 personas en el pico de la etapa de construcción, mientras que la operación en régimen estable demandará una dotación permanente de aproximadamente 400 puestos de trabajo, entre personal de planta, mina, gestión de colas y administración del sitio.
Energía y agua
El sitio, a 4.180 metros sobre el nivel del mar, funcionará de manera prácticamente autosuficiente en sus primeros años. La demanda pico de 23 MW se cubrirá con generación propia a diésel desde el arranque de la producción en 2029, hasta que se concrete la conexión a la red.
eléctrica nacional, recién estimada para 2032.
El agua provendrá de un campo de pozos conectado mediante un acueducto de 14 kilómetros, dimensionado para un consumo operativo de 60 litros por segundo, resultado de un programa de investigación hidrogeológica que la compañía y sus antecesoras sostuvieron durante casi 20 años en la zona.
Financiamiento
Dos días después de presentado el informe técnico, AbraSilver salió a buscar fondos para sostener los trabajos previos a la construcción.
El 23 de julio colocó 3,06 millones de acciones, por un total de 45 millones de dólares canadienses (unos 32 millones de dólares).
Fuera de plan
El dato menos difundido del informe es que la reserva aprobada para explotación (366 millones de onzas equivalentes de plata) es apenas una parte del recurso mineral identificado en el yacimiento, que asciende a 454 millones de onzas. La diferencia corresponde en gran medida a un bloque de casi 130 millones de toneladas de mineral de baja ley que el estudio contempla para una eventual segunda etapa por lixiviación en pilas (heap leach), un método más económico que la lixiviación en tanques que usará la mina en su primera etapa, pero de menor recuperación de metal, y que todavía no forma parte del plan aprobado.
AbraSilver tiene fecha para resolver si ese material entra al proyecto: la evaluación económica preliminar (PEA, el estudio previo y menos detallado que el DFS) de esa expansión está prevista para el cuarto trimestre de este año. Los propios autores del informe recomiendan continuar con perforaciones adicionales para ampliar el inventario minable, evaluar la tecnología para reducir el consumo de reactivos y aumentar la recuperación de metal, y analizar una ampliación de la capacidad de la planta, hoy fijada en 9.000 toneladas diarias.
También señalan la conexión a la red eléctrica nacional como una oportunidad clave para reducir costos, y sugieren avanzar cuanto antes en la contratación de proveedores y contratistas para bajar el riesgo de ejecución del proyecto.
Números del negocio
El estudio confirma, además, las cifras económicas centrales que ya se habían adelantado en junio. A precios de referencia del propio documento (US$ 50 la onza de plata y US$ 3.650 la onza de oro), el valor actual neto del proyecto después de impuestos es de US$ 3.003 millones.
La tasa interna de retorno, que mide la rentabilidad del proyecto en términos porcentuales, es del 42%, con un repago de la inversión inicial en menos de dos años. A precios de mercado vigentes, ese valor actual neto trepa a US$ 4.799 millones y la rentabilidad sube al 56,5%.
En materia fiscal, aplicando la regalía provincial del 3% sobre el ingreso bruto proyectado del proyecto, las regalías mineras acumuladas rondarían los US$ 389 millones a lo largo de los 25 años de vida de la mina, monto que Salta y Catamarca acordaron repartirse en partes iguales.
Medio siglo de historia
Diablillos no es un descubrimiento reciente. Fue identificado a principios de la década del 70, cuando el Ejército Argentino realizó los primeros trabajos exploratorios en la zona. A lo largo de las siguientes cinco décadas, el área pasó por las manos de varias compañías internacionales: Shell, Billiton, Ophir, Pacific Rim, Barrick y Silver Standard Resources, que fueron acotando el potencial del yacimiento mediante mapeo geológico, estudios geoquímicos y geofísicos y campañas de perforación. Silver Standard Resources adquirió el proyecto en 2001 y continuó explorándolo hasta que, en 2016, AbraPlata Resource. compró Pacific Rim Mining Argentina y tomó el control de las 15 concesiones mineras contiguas que hoy integran el proyecto. La compañía se renombró como AbraSilver Resource. en marzo de 2021, presentó la Evaluación de Impacto Ambiental en 2024 y publicó un estudio de prefactibilidad en 2025, el escalón previo al DFS que se conoció esta semana.