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Cada vez que se produce un sismo en Salta o en cualquier punto del norte argentino, una de las primeras informaciones que se difunden es la ubicación del epicentro. A ese dato suelen sumarse la magnitud, la profundidad y el horario del movimiento. Sin embargo, no todos estos términos significan lo mismo ni permiten determinar, por sí solos, qué tan fuerte se sintió el temblor.
El Instituto Nacional de Prevención Sísmica (INPRES) es el organismo oficial de referencia para consultar la actividad sísmica en Argentina. Sus reportes permiten conocer las características de los movimientos registrados y ubicar los epicentros mediante coordenadas geográficas y referencias a localidades cercanas.
Comprender estos informes resulta especialmente útil en provincias como Salta y Jujuy, donde se registran movimientos sísmicos de distintas magnitudes y profundidades.
¿Qué es el epicentro de un terremoto?
El epicentro es el punto de la superficie terrestre situado directamente sobre el lugar del interior de la Tierra donde comienza un sismo.
Cuando las rocas se fracturan o se desplazan repentinamente a lo largo de una falla geológica, liberan energía que se propaga mediante ondas sísmicas. Estas ondas viajan por el interior terrestre y pueden provocar movimientos perceptibles en la superficie.
El epicentro permite identificar geográficamente el lugar asociado al origen del temblor. Por ejemplo, cuando un informe señala que un sismo tuvo su epicentro a determinada cantidad de kilómetros de San Antonio de los Cobres, significa que el punto de referencia superficial se encuentra a esa distancia de la localidad.
Esto no quiere decir que el movimiento se haya originado exactamente sobre la superficie ni que esa ubicación sea necesariamente donde se sintió con mayor intensidad.
Según las definiciones del INPRES y del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), para comprender el origen de un terremoto es necesario distinguir entre epicentro e hipocentro.
¿Cuál es la diferencia entre epicentro e hipocentro?
Aunque están relacionados, ambos conceptos describen lugares diferentes.
El hipocentro, también llamado foco sísmico, es el punto ubicado en el interior de la Tierra donde comienza la ruptura que origina el terremoto. Puede encontrarse a pocos kilómetros de profundidad o a cientos de kilómetros bajo la superficie.
El epicentro, en cambio, es el punto situado en la superficie terrestre justo por encima de ese hipocentro.
Por lo tanto, mientras el epicentro indica una posición geográfica superficial, el hipocentro permite identificar el origen del movimiento en profundidad.
La diferencia es fundamental porque dos sismos pueden tener epicentros cercanos y, sin embargo, originarse a profundidades muy distintas. Esta característica influye en la forma en que las ondas sísmicas llegan a la superficie.
¿Qué significa la magnitud de un sismo y cómo se mide?
La magnitud es un valor numérico que describe el tamaño de un terremoto y se relaciona con la energía liberada durante el movimiento.
Se calcula a partir del análisis de los registros obtenidos por instrumentos llamados sismógrafos, que detectan las ondas sísmicas.
Cuando un reporte indica que ocurrió un sismo de magnitud 4,0, está proporcionando una medida de su tamaño, pero no significa que el temblor se haya sentido con la misma fuerza en todas las localidades.
Existen diferentes escalas para determinar la magnitud. Una de las más conocidas es la escala de Richter, desarrollada en 1935, mientras que la escala de magnitud de momento (Mw) es ampliamente utilizada en la sismología moderna, especialmente para caracterizar terremotos importantes.
Las escalas de magnitud son logarítmicas: un aumento de una unidad representa aproximadamente diez veces más amplitud de las ondas medidas y, como referencia, unas 32 veces más energía liberada.
Por eso, un terremoto de magnitud 6 no es simplemente el doble de uno de magnitud 3.
En términos periodísticos, lo correcto es informar que un sismo fue de magnitud 4,0, sin agregar automáticamente la expresión "en la escala de Richter" cuando el organismo que publicó el dato no especificó qué escala utilizó
Magnitud e intensidad: dos datos que no deben confundirse
Otra distinción importante es la diferencia entre magnitud e intensidad sísmica.
La magnitud expresa el tamaño del terremoto y se informa como un valor correspondiente al evento. La intensidad describe los efectos del movimiento en un lugar determinado, según cómo fue percibido y qué consecuencias produjo.
Para expresar estos efectos se utiliza, entre otras herramientas, la escala de Mercalli Modificada, que clasifica las intensidades mediante números romanos.
Un mismo sismo puede tener una magnitud determinada y producir intensidades diferentes según la distancia a la zona de ruptura, la profundidad, las características del terreno y las condiciones de las construcciones.
Por eso, un movimiento puede sentirse claramente en una localidad y pasar prácticamente inadvertido en otra.
Cómo leer un informe sísmico en Salta: ubicación, profundidad, hora y mapa
Los reportes oficiales del INPRES reúnen información que permite reconstruir las principales características de un movimiento sísmico. Para interpretarlos correctamente es conveniente prestar atención a seis datos:
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Ubicación: identifica la provincia o región donde se localizó el epicentro y suele incluir distancias respecto de ciudades cercanas.
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Epicentro: señala el punto de la superficie ubicado sobre el lugar donde comenzó el movimiento.
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Profundidad: expresa, en kilómetros, a qué distancia bajo la superficie se originó el sismo.
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Magnitud: indica el tamaño del movimiento mediante un valor numérico.
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Hora: precisa cuándo ocurrió el evento. Es importante verificar si se informa en hora argentina o en tiempo universal coordinado (UTC).
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Mapa: permite visualizar la posición del epicentro y su relación con las localidades de la región.
En Argentina, el horario oficial corresponde a UTC-3. El INPRES suele publicar tanto la hora local como la internacional en sus informes individuales.
Además, las coordenadas de latitud y longitud permiten ubicar con mayor precisión el punto informado, incluso cuando se encuentra lejos de las zonas pobladas.
Un ejemplo real: cómo interpretar un sismo registrado en Salta
Un reporte del INPRES correspondiente al 15 de septiembre de 2025 permite observar cómo se presentan estos datos.
Ese día, el organismo registró un sismo con epicentro a 25 kilómetros al oeste de la ciudad de Salta, de magnitud 2,9 y a una profundidad de 7 kilómetros. El movimiento ocurrió a las 9.18, hora local.
El informe también indicó una intensidad de II a III en la escala de Mercalli Modificada para la ciudad de Salta, correspondiente a un movimiento percibido levemente por algunas personas en reposo o dentro de edificios.
¿Un sismo de mayor magnitud siempre provoca más daños?
No necesariamente. Aunque la magnitud es fundamental para conocer el tamaño de un terremoto, sus consecuencias dependen también de otros factores.
La profundidad del hipocentro, la distancia a la zona de ruptura, las características geológicas del suelo, la duración de las sacudidas y la vulnerabilidad de las construcciones influyen en los efectos que puede provocar.
Por esta razón, un sismo relativamente pequeño y superficial puede sentirse con claridad cerca de su epicentro, mientras que otro de mayor magnitud, pero mucho más profundo, puede generar movimientos menos intensos en determinadas localidades.
Tampoco debe interpretarse que el epicentro señala automáticamente la zona de mayores daños.
Dónde consultar los sismos registrados en Salta y el norte argentino
La fuente oficial de referencia es el Instituto Nacional de Prevención Sísmica (INPRES), que dispone de información sobre los movimientos detectados en Argentina.
En su sitio se pueden consultar los últimos sismos sentidos, con datos sobre magnitud, profundidad, ubicación y horario.
La información es especialmente relevante para Salta, Jujuy, Catamarca y otras provincias del noroeste argentino, donde los movimientos pueden registrarse a diferentes profundidades.
Los parámetros de un evento también pueden actualizarse a medida que los especialistas incorporan nuevos registros y ajustan los cálculos de localización y magnitud. Por eso, ante diferencias entre publicaciones, es conveniente consultar el informe oficial más reciente.
¿Sismo, temblor y terremoto significan lo mismo?
En el lenguaje cotidiano es frecuente utilizar la palabra temblor para movimientos leves y terremoto para fenómenos más fuertes o destructivos. Sin embargo, desde el punto de vista científico, los tres términos se refieren al mismo fenómeno físico.
Hernando Tavera, presidente ejecutivo del Instituto Geofísico del Perú (IGP), explicó que la denominación terremoto suele emplearse cuando el movimiento provoca daños, mientras que temblor es una expresión habitual cuando no se registran consecuencias importantes.
En una entrevista con Latina Noticias, citada por Infobae el 20 de agosto de 2026, Tavera señaló: “Todos son sismos en realidad. El tema es que le comenzamos a llamar terremoto cuando genera daño”.
La distinción, por lo tanto, responde principalmente al uso social de las palabras y no a una magnitud específica que determine automáticamente cuándo un sismo pasa a considerarse terremoto.
En definitiva, al conocer un nuevo movimiento sísmico en Salta, no alcanza con observar su magnitud o el lugar del epicentro. Leer también la profundidad, el horario, la intensidad y el mapa permite comprender mejor las características del fenómeno y evitar interpretaciones equivocadas sobre sus posibles efectos.