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El Nobel de Química ha premiado este miércoles al francés Henri B. Kagan y al japonés Kenso Soai por resolver el misterio de la asimetría química, lo que ha revolucionado el desarrollo de productos farmacéuticos, agrícolas, aromas, fragancias y nuevos materiales.
La Real Academia Sueca de las Ciencias ha reconocido en su fallo "el descubrimiento de los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica" realizado por estos dos investigadores, que permite a los científicos impulsar reacciones que conducen a la homoquiralidad.
La homoquiralidad es la propiedad por la que los sistemas vivos usan una sola forma geométrica de las moléculas quirales, las que existen en dos variantes que son imágenes especulares, como los aminoácidos.
Kagan descubrió primero una forma nueva de manipular reacciones químicas y Soai diseñó la primera reacción química con potencial para ser homoquiral.
Pasteur, pionero
La Academia resaltó que fue el francés Louis Pasteur, el "padre" de la microbiología moderna, quien a mediados del siglo XIX, experimentando con ácido tartárico, descubrió que algunas sustancias (posteriormente llamadas quirales) se presentan en dos variantes especulares (enantiómeros).
Y en otro experimento posterior, investigando el efecto de las bacterias en los enantiómeros de ese ácido, observó que fermentaban el que se encuentra en las uvas, pero no su imagen especular, lo que originó la idea de que la química de la vida es quiral.
A principios del siglo XX, el alemán Willy Marckwald llevó a cabo la primera reacción asimétrica exitosa usando un catalizador.
Ante la incapacidad para explicar cómo surgió la asimetría de la química de la vida, el físico británico Charles Frank elaboró en 1953 un modelo matemático para el problema.
Tres condiciones
La reacción química debía cumplir tres condiciones: la existencia de un catalizador quiral y una reacción asimétrica, que la formación de una imagen especular se vea favorecida mientras se inhibe la otra y que la reacción genere el propio catalizador (autocatálisis).
Varios pioneros desarrollaron reacciones significativamente asimétricas, reconocidas con el Nobel en 2001 y 2021, respondiendo a la primera condición, en tanto que las otras dos las completaron Kagan y Soai, explicó la Academia.