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En un día como hoy pero de 1582 el licenciado Hernando de Lerma fundó la ciudad de San Felipe y Santiago de Lerma en el Valle de Salta. Con el paso del tiempo los nombres trastocaron y hoy es la ciudad de Salta en el Valle de Lerma.
Antes de Hernando de Lerma, el virrey Francisco Álvarez de Toledo había encomendado esta misión a don Jerónimo Luis de Cabrera en 1571, pero este sevillano pasó de largo y como a 200 leguas al sur fundó en 1573 "Córdoba de la Nueva Andalucía".
Años después, el virrey Toledo designó como nuevo gobernador del Tucumán a don Gonzalo de Abreu y Figueroa, a quien también le encargó fundar una ciudad en el valle de Salta. Abreu y Figueroa arribó a Santiago del Estero, capital del Tucumán, en 1574 y lo primero que hizo fue ir tras su antecesor Jerónimo Luis de Cabrera. Lo acusó, entre otras cosas, de no haber acatado la orden de fundar una ciudad en el valle de Salta. Tras detenerlo en Córdoba, secuestró sus bienes y le inició un juicio sumarísimo que concluyó con la pena de muerte por garrote. Pero, no conforme con ello, luego de la ejecución de su antecesor Abreu ordenó que cortasen la cabeza al difunto.
Pero pese a todo, Abreu y Figueroa no olvidó la orden del virrey Toledo, y así fue que fundó una ciudad en los valles altos, que llamó "San Clemente en el Valle Calchaquí", a poco, destruida por los nativos. En 1577 hizo lo mismo por dos veces en el valle de Salta, fundando "San Clemente de la Nueva Sevilla", cerca de la boca de la quebrada de Escoipe (Chicoana). Pero estas ciudades también fueron arrasadas por los naturales.
Y mientras Abreu intentaba cumplir con la orden fundacional, el virrey Toledo cayó en cuenta de que el mandato de este gobernador había expirado, razón por la cual designó en su reemplazo a Pedro Diego de Arana. Y cuando el reemplazante estaba a punto de partir a Santiago del Estero para asumir sus funciones, arribó de España un mandatario designado por el mismísimo rey Felipe II. Se trataba del sevillano don Hernando de Lerma, licenciado en leyes y primer gobernador civil del Tucumán. Ante ello, y de muy mala gana, el virrey Toledo debió meter violín en bolsa y aceptar nomás la designación real, datada en noviembre de 1577.
Camino a Santiago
Luego de un largo viaje, don Hernando de Lerma arribó a Santiago del Estero, donde asumió como gobernador del Tucumán el 16 de junio de 1580. Y, tal como su antecesor, lo primero que hizo fue apresar y procesar a don Gonzalo de Abreu y Figueroa, quien luego de permanecer detenido nueve meses fue condenado a muerte por ahorcamiento.
Luego de algunas expediciones, en febrero de 1582 Hernando de Lerma salió de Santiago del Estero con un grupo de personas con el fin de poblar una ciudad en el valle de Salta. Y así fue que el 16 de abril de ese año fundó la ciudad de San Felipe y Santiago de Lerma en el Valle de Salta, en el mismo sitio que hoy ocupa. En 1588 el gobernador Juan Ramírez de Velasco quiso trasladarla a las márgenes del río Sianca (Vaqueros), pero su proyecto no prosperó por oposición de sus pobladores. En 1792 fue declarada "capital de la intendencia de Salta del Tucumán" y, luego del proceso de emancipación nacional pasó a ser capital de la provincia argentina del mismo nombre. Actualmente la ciudad tiene más de 600 mil habitantes.
El plan de Lerma
Sobre Hernando de Lerma existe un estudio de las profesoras salteñas Luisa Miller Astrada y María Teresa Cadena de Hessling, quienes accedieron al Archivo General de Indias de Sevilla como becarias del Instituto de Cultura Hispánica.
Sobre aquel estudio la profesora Cadena de Hessling dice en una nota publicada por El Tribuno en 1965: "Con sorpresa, consultando los documentos legajo Charca 26 del Archivo General de Indias de Sevilla, nos encontramos con una poco conocida carta del fundador de la ciudad de Salta (Lerma) dirigida al rey Felipe II, con fecha del 29 de septiembre de 1581. En ella -como veremos en algunos párrafos- expresa conceptos e ideas propias de un verdadero visionario de las necesidades que a través de centurias se han constituido en hechos concretos para nuestra economía.
Se dijo que la fundación de Salta fue un proyecto exclusivo del virrey Francisco de Toledo y que Lerma lo concretó por obligación. Pero los párrafos que a continuación se transcriben muestran algo diferente: "Agora tengo entre manos -escribe Lerma al rey- otro propósito que deseo hazer a V. M. en que con el favor de Dios, entiendo ganar lo que mis antecesores an perdido, que es poblar una ciudad en el Valle de Salta o Calchaquí, camino de el Perú, cosa que V. M. a mucho deseado por que en todas las Indias no ay cosa tan importante ni servicio tan señalado como salir con ello..." (sic).
Siguiendo la anterior línea de pensamiento -continúa Cadena-, Lerma no habría tenido noción de la importancia del paso que iba a dar, ya que bien podría haber preferido quedarse cómodamente en Santiago del Estero, capital del Tucumán.
Sin embargo, las expresiones con que continúa Lerma su carta desmienten esa versión: "Porque mediante esto habrá trato y comercio con seguridad de estas provincias a las del Perú, y las unas y las otras y provincias de Chile. Con facilidad se podrá proveer cosas de hispania por la navegación del Río de la Plata y las costas, y los fletes de mar y tierra serán sin comparación mucho menos que los que se hacen por las vías de tierra firme, que son muy excesivas y no por esto deja de ser muy necesario aquella navegación por tierra firme, porque por ella se prevé toda aquella tierra y nuevo reyno y gobernación de Popayan y Quito y provincias del Perú hasta la ciudad de Cuzco, Arequipa, y tierra comarcana, y por esta parte (el Tucumán) hasta toda la Provincia de los Charcas, se puede proveer por esta navegación del Río de la Plata y toda...".
Su proyección visionaria -dice Cadena de Hessling- hacia el futuro lo llevó a solicitar al rey la introducción de las mercaderías por la vía del Atlántico e intuye que para poderla utilizar es de suma necesidad fundar una cadena de ciudades de la que Salta es un eslabón más.
Pero su vuelo imaginativo lo lleva más lejos: soñar para el Tucumán una salida fluvial, que sitúa sobre el río Paraná, aparte de Buenos Aires, y así le expone al rey: "... este camino que está muy cerrado de indios de guerra, no se puede dar sino haziendo armada... Solo tengo que advertir a V. M. que para conseguirse el fruto que se espera de esta navegación que es grande, conviene que V.M. señale por límites desta gobernación (el Tucumán) lo que está de esta parte del Río de la Plata, por que por allí an de venir y tener puerto los navíos de Hespaña, con su derecha descarga..." (sic).
Mas adelante, Cadena de Hessling señala: "Cuánto hubiesen podido adelantar todas nuestras provincias mediterráneas si el rey Felipe II hubiese prestado más oídos a la sugerencia de Lerma del puerto propio para salir al Atlántico. Sin la dependencia del puerto de Buenos Aires hubiesen podido desarrollar más sus economías, teniendo en cuenta lo que señalaba Lerma: "Esta Gobernación (Tucumán) es la llave de todas estas provincias y está en el medio de todas; es el paso para los reynos del Perú y así es necesario que tenga puerto a la mar para más fácil despacho dentro de sus términos...''.
"Hay que reconocer –concluye la historidora- que don Hernando de Lerma fue uno de los pocos ilustrados que llegó a estas tierras. Tenía título universitario y era licenciado en leyes, lo que lo diferenciaba de los aventureros. Sin embargo, las historias sobre su despotismo y herejía la Iglesia las difundió entre sus contemporáneos y la justicia hasta lograr su condena. Y son las mismas que llegaron hasta nuestros días".
Los actos para hoy
De acuerdo con el programa de actos por la conmemoración de los 441 años de la fundación de Salta, a las 9 se realizará el tradicional chocolate en el Cabildo Histórico, donde asistirán autoridades provinciales, municipales y vecinos.
Por otra parte, a las 10 de la mañana está previsto que las autoridades se trasladen a la plaza 9 de Julio y allí se haga el izamiento de las banderas argentina y de Salta.
Y por último, a las 11 se realizarán ofrendas florales y toque de silencio en la plaza Güemes, para terminar la jornada con el desfile cívico militar sobre calle Mitre.