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A pocos días del inicio del Mundial 2026, una de las historias más sorprendentes de la previa no tiene como protagonista a una superestrella del fútbol, sino a un defensor de Nueva Zelanda que hasta hace unas semanas era prácticamente desconocido fuera de su país. Se trata de Tim Payne, quien pasó de tener apenas 4.700 seguidores en Instagram a acercarse a los cinco millones gracias a una campaña impulsada por un creador de contenido argentino.
El responsable del fenómeno es el argentino Valen Scarsini, conocido en redes sociales como "El Scarso", quien decidió buscar al futbolista menos popular entre los convocados para la Copa del Mundo. La iniciativa rápidamente captó la atención de miles de usuarios y convirtió a Payne en una auténtica celebridad de internet.
"Faltan muy pocos días para que empiece el Mundial y todos estamos esperando para alentar a nuestra selección. ¿Pero qué pasaría si hubiera un futbolista que nos uniera a todos, alguien al que apoyáramos sin importar nuestra nacionalidad?", planteó Scarsini en un video publicado en Instagram que superó el millón de "me gusta".
La investigación del youtuber argentino terminó señalando al lateral derecho neozelandés, que en ese momento apenas superaba los 4.700 seguidores. Lo que parecía una simple curiosidad se transformó en una verdadera revolución digital. En cuestión de semanas, la cuenta del futbolista explotó en popularidad hasta alcanzar cerca de cinco millones de seguidores.
Payne, de 31 años, integra la selección de Nueva Zelanda desde hace más de una década y actualmente juega en el Wellington Phoenix. Sin embargo, su fama estaba limitada a los aficionados del fútbol oceánico hasta que la campaña argentina lo colocó en el centro de la escena mundial.
El fenómeno fue mucho más allá de las redes sociales. Los usuarios crearon memes, videos y hasta una canción bautizada "No Payne, No Gain", que se volvió viral y comenzó a sonar entre los fanáticos como uno de los himnos no oficiales de la previa mundialista. Incluso nació la llamada "cumbia de Tim Payne", que ganó popularidad entre los seguidores argentinos.
Sorprendido por la repercusión, el propio futbolista grabó un mensaje en español para agradecer el apoyo recibido. "Muchas gracias por todo el apoyo. Disculpen mi español. Quiero agradecer todo el amor de todo el mundo que me están dando", expresó en un video publicado en sus redes sociales.
La ola de popularidad también llegó a figuras internacionales. Ivana Knoll, la influencer croata conocida mundialmente por convertirse en una de las hinchas más fotografiadas de los últimos mundiales, se sumó a la tendencia. A través de una publicación de FIFA, dejó un comentario que rápidamente se viralizó entre los seguidores del defensor: una sola palabra bastó para describir el fenómeno. "Icónico", escribió.
La fiebre por Payne alcanzó niveles inesperados. Los aficionados celebran cuando encuentran su figurita en los sobres del álbum oficial del Mundial y siguen impulsando campañas para que el neozelandés continúe ganando popularidad durante el torneo.
Mientras tanto, el futbolista se prepara para disputar la máxima cita del fútbol. Nueva Zelanda debutará frente a Irán en Los Ángeles y luego enfrentará a Egipto y Bélgica en una fase de grupos en la que buscará conseguir la primera victoria mundialista de su historia.
Lo que comenzó como una simple búsqueda en redes sociales terminó convirtiendo a Tim Payne en uno de los personajes más queridos y comentados de la previa del Mundial 2026, demostrando una vez más el enorme poder que tienen las comunidades digitales para transformar una historia común en un fenómeno global.