Un operativo de emergencia de gran magnitud continúa desplegado en la Puna catamarqueña a raíz de las intensas nevadas, las fuertes ráfagas y las temperaturas bajo cero que dejaron aislados a trabajadores mineros, turistas y pobladores en distintos sectores de Antofagasta de la Sierra.
El epicentro de la emergencia se encuentra en el corredor que comunica la villa cabecera con la zona del Salar del Hombre Muerto, donde la acumulación de nieve convirtió en prácticamente intransitables la ruta provincial 43 y los caminos de alta montaña. El fenómeno afecta sectores ubicados por encima de los 4.000 msnm y obligó a desplegar maquinaria pesada, vehículos especiales y equipos de rescate.
El intendente de Antofagasta de la Sierra, Mario Cusipuma, confirmó al medio local El Ancasti, que las tareas continuaban para llegar hasta el último grupo de trabajadores que permanecía aislado. Previamente, personal y equipos vinculados a una importante empresa minera habían logrado localizar y asistir a otro convoy, al que se le suministraron alimentos, abrigo, combustible y atención médica.
Puntos críticos
Uno de los puntos más críticos se encuentra en La Apacheta, a unos 4.500 metros de altura, dentro del trayecto de aproximadamente 120 km entre Antofagasta de la Sierra y los yacimientos de litio. Allí, la acumulación de nieve formó bancos que en algunos sectores alcanzan entre uno y dos metros.
La crudeza del temporal quedó reflejada durante uno de los intentos por avanzar hacia los trabajadores: las temperaturas extremas provocaron que se congelara el combustible de una topadora que buscaba abrir camino y la máquina tuvo que detenerse cuando estaba a apenas unos cientos de metros del lugar donde se encontraban los operarios.
Los medios catamarqueños dan cuenta de las enormes dificultades para completar el rescate por tierra, por lo que comenzó a organizarse también una evacuación aérea. Defensa Civil confirmó la gestión de un helicóptero para asistir al grupo de trabajadores de una minera que permanecía aislado, aunque la posibilidad de volar depende de que disminuyan el viento y las condiciones de baja visibilidad.
La situación se agravó durante las últimas horas de ayer por el llamado viento blanco, que redujo en algunos momentos la visibilidad prácticamente a cero. Las temperaturas bajo cero y el estado de los caminos obligaron además a restringir el ingreso de vehículos para facilitar el trabajo de las máquinas pesadas.
Bomberos rescataron a familias con niños
En medio del operativo para llegar hasta los trabajadores mineros, los Bomberos Voluntarios de Santa María, integrantes del grupo de Rescate de Alta Montaña, comenzaron a recibir pedidos de auxilio de otras personas que también habían quedado atrapadas por la tormenta.
Según relató el rescatista Alfredo Medina, dos familias que realizaban turismo fueron localizadas y puestas a resguardo. Se trataba de dos matrimonios acompañados por seis niños, que se movilizaban escoltados por una camioneta perteneciente a una empresa minera.
En otro procedimiento, un segundo móvil encontró a un matrimonio que viajaba con un bebé de apenas cinco meses. Los tres pudieron ser evacuados y trasladados sanos y salvos hasta Barranca Larga.
Los rescates se realizaron durante la noche bajo condiciones extremadamente adversas. Los bomberos debieron avanzar prácticamente sin referencias visuales debido al viento blanco. Para orientarse, utilizaron conexión satelital y sistemas de geolocalización mientras uno de los rescatistas guiaba al conductor del camión mediante las coordenadas disponibles.
Los procedimientos permitieron asistir durante las últimas horas tanto a turistas como a trabajadores mineros que habían quedado varados. Medios catamarqueños informaron que algunos de los rescates se prolongaron durante toda la madrugada.
El operativo involucra a Bomberos Voluntarios de Santa María, Defensa Civil, Gendarmería Nacional, personal municipal, empresas mineras y equipos especializados, que intentan mantener abiertos corredores de emergencia en un territorio donde las condiciones meteorológicas pueden cambiar en pocos minutos.
La gravedad del fenómeno afecta tanto a los trabajadores de los emprendimientos mineros, como a los habitante y productores de la zona de Antofalla, Las Quinuas y La Aguadita, donde la nieve afecta puestos rurales y al ganado.
Las autoridades temen además que, una vez que cesen las precipitaciones, se produzca un descenso todavía mayor de la temperatura y se intensifiquen las heladas. Por ese motivo se mantienen las tareas de asistencia a las comunidades rurales.
El temporal afecta buena parte de la cordillera catamarqueña. En otros sectores de alta montaña se registraron temperaturas extremas, como en el campamento Tres Quebradas, en la zona de Fiambalá y en el Paso Internacional San Francisco se reportaron ráfagas superiores a los 100 k/h.
Frente al panorama, el Municipio de Antofagasta de la Sierra reiteró una advertencia de no circular por la ruta provincial 43 ni intentar ingresar a los caminos de la Puna mientras continúe la emergencia. La acumulación de nieve, las bajas temperaturas y la escasa visibilidad hacen que cualquier desplazamiento pueda convertirse en una situación de riesgo.