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Los estudios geográficos en Tucumán tuvieron un crecimiento exponencial a finales de la Segunda Guerra Mundial. Ello se debió a la llegada de científicos alemanes en tiempos de la posguerra que arribaron al país acogidos por el gobierno peronista de la época. Una figura central fue el entonces rector de la Universidad Nacional de Tucumán, el Dr. Horacio Descole (1910-1984) quién expandió la influencia de Tucumán hacia Salta y Jujuy en los campos de la geología, minería y petróleo.
Para la contratación de geógrafos, Descole puso a cargo al Dr. Guillermo Rohmeder (1902-1952, 50 años) que ya estaba residiendo en el país. Rohmeder nació en Múnich (Alemania) y se doctoró en su universidad natal en 1925. En 1927 hizo un largo viaje por Argentina, Chile, Bolivia y Paraguay. Realizó algunas primeras ascensiones de cincomiles en los nevados de Famatina y Aconquija.
En 1938 era profesor en Múnich antes de venir a la Argentina y publicó obras en Alemania sobre nuestro país. Entre 1940 y 1947 fue profesor de las cátedras de geografía argentina, geografía de América y geografía humana en la Universidad Nacional de Tucumán.
Publicó trabajos fundamentales sobre las glaciaciones del Aconquija (1941), la fisiografía de Tucumán (1945) y clima-geografía de Tucumán (1947), entre decenas de artículos en las más variadas revistas científicas de la época. Fundó el prestigioso "Instituto de Estudios Geográficos", que más tarde fue rebautizado con su propio nombre.
La guerra europea había terminado. Alemania se partiría en dos, una oriental bajo control soviético y otra occidental. La posguerra trajo hambre y privaciones. Las naciones vencedoras se repartieron no solo los territorios sino también a los mejores hombres y sabios de la época. Baste como ejemplo mencionar que Werner von Braun, padre de la cohetería moderna, sería llevado a los Estados Unidos. En esa diáspora se inscribe la llegada de los grandes geógrafos alemanes a la Argentina. Rohmeder actuaría de nexo y contacto a través del rector Descole.
Es así como invitaron a venir al país a figuras de gran peso intelectual como eran Fritz Machatschek, Gustavo Fochler-Hauke y Willi Czajka. Un estudioso de esta temática historiográfica, el Dr. Gerhard Rainer de la Universidad Católica Eichstätt-Ingolstadt (Alemania) sostiene con evidencia documental que esos geógrafos tuvieron relación directa con el nacionalsocialismo. Sostiene además que esa concentración de geógrafos alemanes fue un caso histórico único a nivel mundial. Además, llamó la atención sobre el pasado nazi activo de muchos de ellos y cómo fueron contratados en Argentina luego de haber sido despedidos o haber perdido sus cargos después de la guerra.
Luego de su paso por nuestro país y de la caída de Perón, todos regresaron a su patria. Algunos alcanzaron la longevidad y un renombre internacional.
Tal vez, entre ellos, la figura principal haya sido Friedrich (Fritz) Machatschek (1876-1957, 81 años), castellanizado Federico. Fritz nació en Wischau, Austria-Hungría. Estudió geografía y geología en la Universidad de Viena y se doctoró en 1899 bajo la dirección del gran maestro Albrecht Penck (1858-1945, 87 años).
Recordemos que este Penck fue el padre de la glaciología alpina y además el progenitor de Walther Penck (1888-1923, 35 años) un geólogo que comenzó con los estudios de la relación entre la tectónica y el clima en el noroeste argentino.
Tanto el Penck padre como el Penck hijo recibieron sendos homenajes en topónimos de montañas, volcanes y glaciares en Europa y en América. Machatschek ejerció como profesor en prestigiosas universidades austríacas, alemanas, checas y suizas entre 1906 y 1949 en que llegó a Tucumán.
Cuando luego de la guerra arribó a nuestro país, Machatschek ya había recibido la "Medalla de plata Carl Ritter" en 1923 y era un destacado miembro de la Academia Leopoldina desde 1933. Había realizado viajes por Asia pasando años en Turkestán y las montañas Tian Shan en 1911 y 1914. Además, era autor de gruesos volúmenes de texto y tratados sobre glaciología, geomorfología, geografía de los Alpes, geografía de Europa, el relieve terrestre, entre muchos otros. En 1949 se editó en Tucumán un libro en su homenaje donde escribieron renombrados académicos internacionales.
Uno de sus libros, Geomorfología, fue traducido al español y publicado por la UNT en 1956 con el acompañamiento de fotografías paisajísticas del noroeste argentino. Este volumen de unas 400 páginas es una verdadera joya de la bibliografía científica donde se conjugan los aspectos de la geografía y la geología bajo el enfoque del paisaje.
Machatschek permaneció en Argentina hasta 1951 en que volvió a su país. El monte Machatschek, una montaña en la Antártida fue bautizada en 1960 con su nombre por una comisión científica internacional.
Otro de los sabios alemanes fue Gustav Fochler-Hauke (1906-1996, 90 años). Huérfano de niño, se ganó la vida trabajando como artesano y librero. Viajó extensamente por Asia, especialmente por Manchuria y Turkestán, regiones de las cuales dejó sendos libros escritos. En 1931 aprobó el examen para alumnos superdotados en Múnich y se doctoró en geografía con Karl Haushofer (1869-1946), político, militar y geógrafo alemán al que se considera fundador de la geopolítica como disciplina y uno de los principales ideólogos del "Lebensraum". Vale recordar que el "Lebensraum" o "espacio vital" fue la ideología expansionista central del nazismo, impulsada por Adolf Hitler, que defendía la necesidad de conquistar territorios en Europa Oriental para garantizar la subsistencia, recursos y supremacía de la raza aria alemana.
Este concepto justificó la invasión y la reconfiguración territorial durante la Segunda Guerra Mundial. Fochler-Hauke adhirió al partido Nazi en 1938, estuvo en la Wehrmacht y después de la guerra llegó a Tucumán donde permaneció desde 1949 a 1954. Luego regresó a Alemania y fue profesor en Múnich desde 1954 a 1973. Los soviéticos prohibieron varios de sus libros, especialmente los que escribió con Haushofer.
Fue autor de unos 200 trabajos, entre ellos varios libros de gruesos tomos que escribió en varios idiomas y fueron traducidos a muchas lenguas. Esos libros tratan mayormente sobre Asia y Europa, sus cuestiones políticas, geopolíticas y culturales, los temas de poder, entre otros asuntos. Ferviente católico casó con Hildegard Dyck y tuvo dos hijos, Hartmut y Agelinde.
Recibió muchos premios y distinciones en Alemania, entre ellas la "Medalla de Plata Carl Ritter" en 1953 y la "Cruz Federal al Mérito" en 1989. De su paso por Tucumán quedaron varias obras en español sobre la geografía de Asia (UNT, 1950-1953), la historia de la geografía, la geografía histórica, además de haber ayudado en la traducción de muchos de los libros de sus colegas, caso de la "Geomorfología" de Machatschek (UNT, 1956).
El otro geógrafo contratado en Tucumán fue el alemán Willi Oskar Johannes Czajka (1898-1987, 89 años). Willi Czajka estudió geografía, historia, geología, estudios alemanes, economía y filosofía en la Universidad de Breslau entre 1922 y 1933. Fue profesor en Breslau, Praga y Tucumán. Permaneció en la Argentina desde 1949 hasta 1954. Czajka era especialista en geomorfología y geografía física, sobre todo de zonas áridas y de montaña. A su regreso a Alemania fue profesor en Gottingen donde fue catedrático de geografía hasta 1966 en que se jubiló. Willi Czajka era protestante y casó en 1948 con Eva Windbauer, con quien tuvo a su hija Juliane Czajka.
Czajka escribió gruesos volúmenes sobre la geografía de Alemania, de Europa, la Cordillera de Silesia, la geografía de la guerra, entre otros. Entre sus distinciones recibió la "Medalla de Plata Carl Ritter" de la Sociedad Geográfica de Berlín en 1973 y el "Diploma Doctoral de Oro" de la Universidad de Colonia en 1978.
En Tucumán castellanizó su nombre como Guillermo Czajka y publicó algunos artículos menores sin llegar al nivel de Machatschek, Rohmeder o Fochler-Hauke.
Es interesante mencionar a otro geógrafo alemán con amplio rol en los estudios geográficos y discípulo de los viejos profesores ya mencionados, el Dr. Enrique J. Würschmidt (1924-2015, 91 años). Académico y emérito de la UNT vino al país con un año de edad traído por su padre el físico José Würschmidt. Las fotos de paisajes del norte argentino del libro "Geomorfología" de Machatschek son en su mayoría de Würschmidt. Dejó numerosos trabajos publicados. Su biografía excede el alcance de esta nota.
La Dra. Isabel Rivas destaca que fue el docente que marcó a muchas generaciones de geógrafos porque "irradiaba entusiasmo, pragmatismo, disciplina para el trabajo y sobre todo responsabilidad y honestidad con la ciencia".
También deben rescatarse otros nombres de geógrafos alemanes que coincidieron en Tucumán, tal los casos de Heinrich –Enrique- Beckedahl (1886-), Wilhelm –Guillermo- Schulz y Helmuth Kanter (1891-1976). H. Beckedahl fue un geógrafo, geodesta, topógrafo y meteorólogo que desde 1921 trabajó en el IGM, fue profesor en la UBA y desde 1934 profesor de geografía física-matemática en la UNT. W. Schulz también había estado en el IGM y en la UBA antes de venir a Tucumán. H. Kanter se especializó en las zonas áridas de Catamarca y escribió en alemán y en español un trabajo muy interesante sobre la cuenca de Andalgalá.
Sin dudas puede hablarse de una "Escuela Tucumana de Geografía" engendrada por esos académicos alemanes y que formaron discípulos con grandes méritos como fueron Estela Barbieri de Santamarina, Selva Santillán de Andrés, Teodoro Ricardo Ricci, Aída A. Bernasconi, R. Robles Mendilharzu, D. Gómez Omil, Enrique de Jesús Setti, entre muchos otros. Un estudio integral sobre el Valle de Lerma (Salta) fue realizado por algunos de esos autores en 1968.