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En el contexto del ciclo "Hablemos de lo que viene: El desafío de los minerales del futuro", el geólogo Mauro de la Hoz, experto en geología minera, profundizó en la importancia de las tierras raras y su papel indispensable para el futuro tecnológico y energético del siglo XXI. La disertación giró en torno al futuro de estos minerales estratégicos, esenciales para la transición hacia un mundo más tecnológico y con energías limpias.
De la Hoz, quien posee más de 15 años de experiencia en el estudio y análisis de tierras raras, comenzó su intervención compartiendo una experiencia personal que lo llevó a involucrarse en este campo. En 2010, tras asistir a un curso en Brasil, compró una revista de National Geographic donde encontró un artículo titulado "El ingrediente (secreto) chino de (casi) todas las cosas". Fascinado por el contenido, comenzó a investigar más a fondo sobre las tierras raras, un grupo de elementos químicos cruciales para la industria tecnológica moderna, aunque relativamente desconocidos para el gran público. En 2012, tras años de estudio, publicó un trabajo titulado Las tierras raras, elementos clave del siglo XXI, que lo consolidó como uno de los referentes en este campo.
Durante su disertación, el geólogo explicó que las tierras raras, un conjunto de 15 elementos químicos, son fundamentales para diversas aplicaciones tecnológicas que utilizamos a diario, desde motores eléctricos y baterías para autos eléctricos hasta paneles solares y turbinas eólicas. Además, son esenciales para la fabricación de dispositivos electrónicos como teléfonos inteligentes, computadoras, y herramientas de precisión utilizadas en la industria aeroespacial y militar. A pesar de su nombre, las tierras raras no son tan escasas como el oro o la plata, sino que se encuentran dispersas en la corteza terrestre. La dificultad radica en su extracción, ya que los minerales que contienen estos elementos son complejos y costosos de procesar.
"Las tierras raras son mucho más abundantes que otros metales preciosos. Por ejemplo, el cerio, que es el más abundante de las tierras raras, es 250 veces más común que el oro. Sin embargo, su separación y procesamiento requieren de tecnologías complejas", explicó de la Hoz. A pesar de esta abundancia, la producción mundial de tierras raras sigue siendo mucho más limitada que la de otros metales básicos como el cobre, el plomo o el zinc. En 2024, por ejemplo, la producción de cobre alcanzó los 23 millones de toneladas, mientras que las tierras raras apenas sumaron 390,000 toneladas.
El experto también abordó el impacto global de China en el mercado de las tierras raras, ya que este país controla más del 70% de la producción y refinación de estos minerales. "China no solo domina la extracción de tierras raras, sino también el procesamiento y la fabricación de productos a partir de ellas. El 90% de los imanes permanentes y la mayoría de los dispositivos electrónicos que utilizan tierras raras provienen de este país", comentó de la Hoz. Esta hegemonía ha generado preocupaciones a nivel mundial sobre la seguridad del suministro, lo que ha llevado a países como Estados Unidos, la Unión Europea y Japón a diversificar sus fuentes de minerales y buscar alternativas a la dependencia china.
En este sentido, de la Hoz destacó que la situación está cambiando rápidamente. Los países productores de tierras raras, como Australia, Brasil y Rusia, están incrementando sus inversiones en exploración y extracción, con el objetivo de reducir la dependencia de China.
"En Brasil, por ejemplo, se han identificado importantes yacimientos en los últimos años. Este país, que hace una década ocupaba el quinto lugar en reservas de tierras raras, hoy ocupa el segundo lugar mundial, detrás de China", explicó.
"Las tierras raras son mucho más abundantes que otros metales preciosos. Por ejemplo, el cerio, que es el más abundante de las tierras raras",
En este punto recordó que de los 19 depósitos identificados de tierras raras en Argentina, 9 están ubicados en Salta. Las áreas relevadas estan ubicadas en Sierra de Rangel, an norte de San Antonio de los Cobres.
Una de las principales aplicaciones de las tierras raras es la fabricación de imanes permanentes, utilizados en motores eléctricos, generadores eólicos y en la creciente industria de los drones y la robótica. De la Hoz mencionó que la producción de imanes de neodimio, un tipo de tierra rara, ha revolucionado la fabricación de dispositivos electrónicos y motores pequeños y eficientes. "Cada turbina eólica necesita aproximadamente una tonelada de tierras raras, lo que refleja la magnitud de su demanda en el sector energético", afirmó.
Sin embargo, la extracción y producción de tierras raras también plantea desafíos medioambientales. "La minería de tierras raras puede tener un impacto negativo significativo en los ecosistemas locales, especialmente cuando se extraen de arcillas o minerales complejos. Los procesos de extracción generan desechos tóxicos y pueden contaminar el agua y el aire", alertó de la Hoz. El geólogo también mencionó que el problema se agrava con la minería ilegal en países como China, donde las regulaciones ambientales son más laxas. "Es fundamental que la minería de tierras raras se gestione de manera responsable y sostenible, para evitar los daños ambientales que han acompañado a la extracción de otros minerales en el pasado", enfatizó.
De la Hoz finalizó su disertación con una mirada optimista sobre el futuro de las tierras raras, destacando que la investigación y el desarrollo de nuevas tecnologías podrían ofrecer soluciones más eficientes y menos dañinas para la extracción de estos minerales. Además, resaltó la importancia de seguir explorando nuevas fuentes de suministro para garantizar que el crecimiento tecnológico y la transición energética global sean sostenibles.
"Las tierras raras no son solo un recurso más, son el futuro de la tecnología. Debemos avanzar con cautela, pero también con determinación, hacia una minería más responsable y hacia el aprovechamiento de estos recursos de manera más eficiente y menos destructiva para el medio ambiente", concluyó.
"Es 250 veces más común que el oro. Sin embargo, su separación y procesamiento requieren de tecnologías complejas"
La disertación de Mauro de la Hoz puso de manifiesto el rol crucial que las tierras raras jugarán en el desarrollo de la tecnología y las energías renovables del futuro, al tiempo que destacó los retos económicos, políticos y ambientales asociados a su producción. Con el aumento de la demanda mundial, la minería de tierras raras se posiciona como un tema clave para la industria minera y el futuro energético global.
La revolución de los micromotores
Una de las principales aplicaciones de las tierras raras es la fabricación de imanes permanentes, utilizados en motores eléctricos, generadores eólicos y en la creciente industria de los drones y la robótica. De la Hoz mencionó que la producción de imanes de neodimio, ha revolucionado la fabricación de dispositivos electrónicos y motores pequeños. Puso como ejemplo el drone del tamaño de una mosca diseñado por China, pero "cada turbina eólica necesita aproximadamente una tonelada de tierras raras, lo que refleja la magnitud de su demanda en el sector energético", afirmó.
Sin embargo, la extracción también se plantean desafíos medioambientales. "Puede tener un impacto negativo significativo en los ecosistemas locales, especialmente cuando se extraen de arcillas o minerales complejos".
"Los procesos de extracción generan desechos tóxicos y pueden contaminar el agua y el aire", alertó de la Hoz.
El geólogo también mencionó que el problema se agrava con la minería ilegal en países como China, donde las regulaciones ambientales son más laxas. "Es fundamental que la minería de tierras raras se gestione de manera responsable y sostenible, para evitar los daños ambientales que han acompañado a la extracción de otros minerales en el pasado", enfatizó.