La sierra de Sancha y las cumbres de Castillejo son un relieve orográfico que limita y cierra al Valle de Lerma en su sector suroriental. Representan un enigma en su geografía y geología. Constituye la continuación austral natural de la sierra de Mojotoro, pero –curiosamente- está cruzada al rumbo andino.
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La sierra de Sancha y las cumbres de Castillejo son un relieve orográfico que limita y cierra al Valle de Lerma en su sector suroriental. Representan un enigma en su geografía y geología. Constituye la continuación austral natural de la sierra de Mojotoro, pero –curiosamente- está cruzada al rumbo andino.
Las sierras de la Cordillera Oriental, provincia geológica que comprende los valles Calchaquí, Toro, Lerma, Siancas y los cordones montañosos que los limitan, tienen orientación norte-sur, mientras que la sierra de Sancha-Castillejo está cruzada y se orienta noroeste a sureste. Por su parte la sierra de Mojotoro se eleva a unos 1.500 m sobre el nivel del mar, mientras que la sierra de Sancha-Castillejo alcanza y supera los 2.300 metros.
Vista desde la distancia la sierra de Mojotoro luce un "paisaje andino", mientras que la de Sancha-Castillejo se asemeja a un "paisaje alpino". En ella destacan algunos picos altos como el Pilorco (2.200 m) con una larga historia de leyendas de tesoros y otros asuntos folclóricos.
La sierra de Sancha-Castillejo, constituye el límite natural, arcifinio, entre los departamentos Capital y Cerrillos (Salta). Puede alcanzarse por la ruta 39 que va hacia Las Tienditas por La Pedrera, Ceibalito y Rumical o bien por la ruta 48 que va a La Troja por La Quesera, Finca La Cruz y Chamical. Ruta que luego se une con la 47 que baja por el cañón del Juramento. Precisamente desde el puente del río Juramento, en dirección a La Troja, se tiene una de las mejores vistas de la imponente sierra y algunos de sus altos picos solitarios.
Entre la sierra de Mojotoro y las de Sancha-Castillejo hay un límite tajante y un cambio total en la geología. Si bien desde el punto de vista morfotectónico se puede hablar de Cordillera Oriental en sentido amplio, en realidad Mojotoro y Sancha-Castillejo pertenecen a dos provincias geológicas diferentes: Cordillera Oriental propiamente dicha y Calchaquenia respectivamente. En ello colabora como divisor una gran falla de la corteza conocida como el Lineamiento Calama-Olacapato-Toro (COT).
Esta estructura tectónica corta como un hachazo toda la región del norte argentino, arranca en Chile, atraviesa la Puna, los valles y las sierras orientales y se hunde en la llanura chaqueña. De esta manera queda dividida al norte la sierra de Mojotoro, de rumbo meridiano, con grandes espesores de rocas fosilíferas de los tiempos cámbricos y ordovícicos, portadoras de trilobites, graptolitos y braquiópodos, y que se apoyan sobre las pizarras de la Formación Puncoviscana versus rocas muy distintas y más antiguas del sistema Sancha-Castillejo, que como dijimos están cruzadas al rumbo andino.
Un paisaje de ensueño
Es más, el conjunto de sierras que la acompañan, vistas en imagen satelital, forman una especie de abanico y han despertado el interés de los estudiosos de la tectónica. La hermosa sierra de Sancha-Castillejo está rodeada de lindos paisajes rurales como La Troja, San Simón, Las Garzas, Rumipampa, entre otros.
Los fortines gauchos, el ganado cerril y las fiestas locales dan color y folclore a la región, rica en tradiciones históricas y religiosas. Ríos, arroyos, flora y fauna completan el cuadro.
Los cambios en la flora son notables y se pasa desde un bosque serrano chaqueño, donde abundan xerófitas y cactáceas, a una vegetación de galería y más arriba los pastizales de altura. Las aves son muy abundantes por la presencia del río Arenales, que surca el borde occidental de la sierra, con garzas, cuervillos y patos; el monte seco donde abundan las chuñas, pavas del monte, charatas y loros; hasta las cumbres más altas donde anidan los cóndores.
Dado que en la comarca hay corredores ecológicos, la lista de aves es muy amplia. Los mamíferos están representados principalmente por pumas, corzuelas, zorros y chanchos de monte. En líneas generales el sistema Sancha-Castillejo tiene unos 20 km de largo por unos 7 km de ancho. Constituye la divisoria de las aguas de los ríos y arroyos que bajan hacia el Arenales por el oeste y hacia el Juramento por el este. Las vistas desde la sierra de Sancha por el camino de cornisa que la atraviesa, y al fondo el Valle de Lerma, son espectaculares.
Lamentablemente el río Arenales en ese tramo está totalmente contaminado por los residuos cloacales de la ciudad.
Reservorio geológico
La geología constituye un capítulo aparte. Se encuentran allí representadas las rocas más antiguas de Salta. Basta recorrer el camino a Las Tienditas, un viejo campamento de pescadores, para cruzar increíbles afloramientos de pizarras y calizas precámbricas, rocas que superan los 500 millones de años de antigüedad.
Las pizarras, de varios tipos y colores, pertenecen a la Formación Sancha. Son sedimentos arcillosos, grises, verdes y morados, que se depositaron en el fondo oceánico y han sufrido una tremenda transformación por presión tectónica. Las rocas se encuentran fuertemente cizalladas, microplegadas y falladas, mostrando en algunos casos superficies satinadas, hierro férrico y la presencia de unos curiosos nódulos o concreciones silíceas,carbonáticas y ferruginosas.
Por encima se apoyan unas calizas marinas negras que reciben el nombre de Formación Las Tienditas. Dichas calizas forman grandes y altos farallones y se extienden por muchos kilómetros. Representan el recurso más importante de calizas de Salta. No solamente por su potencial y calidad para cal y cemento, sino también para ser cortadas como símil mármol. Las hay grises con venas blancas y negras con venas amarillas. Las negras con venas amarillas se acercan al famoso mármol Portoro de Italia. Muy buenos afloramientos de este símil mármol se encuentran en El Coro y en el arroyo Los Noques. Estudios técnicos hablan de más de 50 millones de toneladas de caliza útil económicamente.
Ambas formaciones, Sancha y Las Tienditas, se habrían formado en un tiempo en el que el planeta Tierra se convirtió en una gran bola de hielo ("Snow Ball Earth"). Al descongelarse se habrían depositado grandes espesores de calizas en todo el mundo. Las calizas de Sancha-Castillejo forman altos farallones y alcanzan espesores entre 100 y 250 m de espesor. A pesar de los esfuerzos realizados, hasta la fecha no se han encontrado fósiles, ni en las pizarras ni en las calizas.
Las calizas de Sancha-Castillejo son un importante recurso minero para el futuro considerando las grandes aplicaciones que tiene el carbonato de calcio en prácticamente todas las industrias.
En el norte argentino, solo en la región de Volcán, en la Quebrada de Humahuaca, se encuentran calizas similares.
Apolo Ortiz
El primero que advirtió sobre estos temas fue el geólogo salteño Apolo Ortiz (1936-2015) quién hizo su tesis doctoral en dicha comarca desconocida hasta ese entonces (Ortiz, A., 1962. Estudio geológico de la sierra de Castillejo, departamento Capital, Salta. Facultad de Ciencias Naturales de Salta, Universidad Nacional de Tucumán, Tesis Doctoral, 60 p., inédito). Fue él quien dio el nombre a las formaciones geológicas que allí afloraban: Formación Sancha y Formación Las Tienditas.
Apolo Ortiz fue también un entusiasta columnista de El Tribuno, con artículos de opinión donde acercaba los temas de interés geológico al público en general. Téngase presente que las sierras que rodean a Sancha-Castillejo contienen también a las formaciones cretácicas y terciarias, Grupo Salta y Grupo Orán, ampliamente representadas. Tal como se las observa algunos kilómetros más al sur, en el perilago del dique Cabra Corral, donde abundan las capas rojas, amarillas y verdes de la época de los dinosaurios y de su extinción.
En el campamento de pescadores de Las Tienditas hay hermosos afloramientos de areniscas de la Formación Lecho, unas arenas blanco-amarillentas, calcáreas, formadas en antiguas dunas y que se disgregan como pan rallado. En viajes recientes de investigación con alumnos de la Universidad Nacional de Salta pudimos identificar en las calizas negras precámbricas abundantes rasgos superficiales de meteorización química que representan una época climática distinta a la actual y que dejaron unas curiosas formas acanaladas conocidas como lapiaz.
Estos se forman por el agua y dejan sobre la superficie de la caliza múltiples surcos, orificios y aristas agudas. Los huecos y redondeados son utilizados por las serpientes para enroscarse.
También se encontraron antiguos relieves kársticos en forma de paleocanales. Los paisajes kársticos modernos, especialmente en las calizas de Europa, dan lugar a cavernas con sus famosas estalactitas y estalagmitas.
Como dijimos, hay varios cerros prominentes en la sierra de Sancha-Castillejo y sus alrededores (Pilorco, Negro, Calderillas, San Simón, etcétera) con alturas arriba de los 2.200 metros. En enero de 1970 el Club Amigos de la Montaña organizó e hizo cumbre en El Pilorco, en una expedición dirigida por José "Juanito" Fadel, patriarca de los montañistas salteños, y en la cual participaron los andinistas Enrique Pantaleón, Méndez, Baldiviezo y Lozano. La altura no parece grande, pero sí las dificultades técnicas para hacer cumbre. Los avatares del viaje quedaron registrados en las páginas de este diario.
Por su particular naturaleza geológica al contener las rocas más antiguas de Salta, y por su estructura tectónica, la enigmática sierra de Sancha-Castillejo deparará aún grandes hallazgos y misterios a resolver por los futuros estudiosos.