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Abrir los ojos, mirar el reloj y descubrir que faltan apenas unos minutos para que suene la alarma es una experiencia bastante común. No es que el cerebro pueda consultar la hora mientras dormimos: detrás del fenómeno intervienen el reloj biológico, los hábitos y una capacidad conocida como “autodespertar”, que la ciencia estudia desde hace décadas.
La escena resulta desconcertante. Programamos la alarma para las 7, dormimos durante varias horas y, sin que aparentemente haya ninguna señal externa, abrimos los ojos a las 6.55. A veces ocurre incluso cuando sabemos que al día siguiente debemos levantarnos temprano.
¿Casualidad? Puede serlo en algunos casos. Pero existe evidencia científica de que ciertas personas son capaces de despertarse aproximadamente a una hora previamente determinada sin necesidad de una alarma. El fenómeno recibe el nombre de “self-awakening” o autodespertar.
El cuerpo no tiene un reloj con minutos, pero sí controla el tiempo
Nuestro organismo funciona siguiendo ritmos circadianos, ciclos biológicos de aproximadamente 24 horas que participan en la regulación del sueño y la vigilia, entre muchas otras funciones.
Por eso, cuando una persona mantiene horarios relativamente regulares, el organismo no pasa de estar completamente dormido a completamente despierto de manera instantánea. Durante las últimas horas de la noche se producen cambios fisiológicos asociados con la preparación para la vigilia.
Uno de los procesos estudiados es el comportamiento del cortisol, una hormona cuyo nivel presenta un marcado ritmo diario. Investigaciones realizadas en humanos muestran que su dinámica durante la mañana está estrechamente relacionada con el sistema circadiano.
Durante años se habló específicamente de una “respuesta de cortisol al despertar”, debido al incremento observado alrededor del momento de levantarse. Sin embargo, investigaciones más recientes plantearon que parte de ese aumento puede haber comenzado antes de que la persona abra los ojos y formar parte del ritmo circadiano del cortisol.
Por eso, los científicos todavía discuten cuánto corresponde al despertar en sí y cuánto al reloj biológico que ya estaba preparando al organismo.
¿Realmente podemos despertarnos a una hora determinada?
Hay pruebas de que algunas personas pueden hacerlo, aunque la precisión varía.
Un estudio publicado en la revista científica Sleep investigó a 269 adultos. Más de la mitad aseguró que no necesitaba despertador o que habitualmente se despertaba antes de que sonara, mientras que otro 24% dijo que esto le sucedía algunas veces.
Los investigadores realizaron luego una prueba objetiva con 15 personas que afirmaban poder despertarse por sí mismas. Durante tres noches, cinco consiguieron despertar dentro de los diez minutos de la hora que habían elegido en las tres oportunidades. Otros cinco lo lograron en dos de las tres noches.
Eso no significa que todas las personas posean un “despertador interno” igualmente preciso.
Una revisión científica posterior analizó 17 estudios sobre el autodespertar y concluyó que el fenómeno existe, pero que todavía está poco estudiado y que los trabajos utilizaron diferentes criterios para determinar cuándo un intento podía considerarse exitoso.
El cerebro parece prepararse antes de abrir los ojos
Uno de los hallazgos más interesantes apareció cuando los científicos observaron qué sucede antes del autodespertar.
Una revisión sobre este fenómeno señaló que intentar despertarse voluntariamente a una hora determinada produce diferentes cambios preparatorios durante el sueño, entre ellos una disminución del umbral necesario para despertar cuando se acerca el momento previsto.
Otro pequeño experimento estudió a 15 hombres con hábitos regulares de sueño. Se les pidió que intentaran despertarse a una hora determinada y siete consiguieron hacerlo dentro de una ventana de 30 minutos alrededor del horario establecido.
En quienes tuvieron éxito, los investigadores detectaron cambios en el flujo sanguíneo de una zona de la corteza prefrontal antes del despertar.
El estudio, sin embargo, fue reducido y sus propios autores señalaron que el mecanismo responsable de esta capacidad todavía no está completamente esclarecido.
Saber que hay que levantarse también puede influir
La expectativa de lo que ocurrirá al día siguiente también parece intervenir en algunos procesos fisiológicos relacionados con el despertar.
Un experimento con 40 adultos comparó qué ocurría cuando los participantes sabían que al día siguiente tendrían que realizar tareas cognitivas exigentes con quienes no recibieron esa indicación.
El grupo que esperaba la jornada demandante presentó una mayor respuesta de cortisol por la mañana, aunque no hubo diferencias entre los grupos en las mediciones subjetivas u objetivas del sueño durante la noche previa.
Esto ayuda a explicar por qué la preparación para el día siguiente puede influir en la fisiología matutina, pero no demuestra por sí sola que el cortisol sea el mecanismo que permite despertarse exactamente antes de una alarma.
Entonces, ¿cómo sabemos que está por sonar?
La respuesta más precisa es que no existe un único mecanismo demostrado que explique todos los casos.
El autodespertar parece estar relacionado con una combinación de procesos: los ritmos circadianos, la regulación del sueño, los hábitos, la estimación inconsciente del tiempo y factores psicológicos como la motivación o la expectativa de tener que levantarse.
Además, despertarse a las 6.58 cuando la alarma estaba programada para las 7 no significa necesariamente que el cerebro haya calculado exactamente esos dos minutos.
Los estudios científicos suelen utilizar márgenes bastante mayores para considerar exitoso un autodespertar. Una revisión de la literatura encontró que, en la mayoría de los trabajos analizados, se consideraba exitoso despertarse dentro de una ventana de aproximadamente 30 minutos alrededor de la hora prevista.
Por eso, esa sorprendente mañana en la que abrimos los ojos y la alarma comienza a sonar segundos después puede ser el resultado de un organismo que ya estaba acercándose al despertar, de nuestros hábitos y expectativas y, también, de cierta casualidad.
Lo que sí está demostrado es quizá aún más curioso: mientras dormimos, nuestro organismo no pierde por completo la referencia temporal y algunas personas pueden despertar voluntariamente cerca de una hora que habían decidido antes de dormirse.
Cómo consigue exactamente el cerebro esa hazaña sigue siendo una pregunta abierta para la ciencia.