Un grupo de investigadores argentinos encontró una especie hasta ahora desconocida en la región, el Characidium lilloi. El descubrimiento ocurrió en el sector andino de la cuenca del Plata, en las cuencas altas de los ríos Bermejo y Juramento.
No es un pez muy llamativo por su tamaño ni por sus colores, pero su importancia está en lo que revela sobre ambientes poco conocidos y en el valor de esos cursos de agua que bajan vivos desde los cerros.
Los especialistas del Conicet señalan que el Characidium lilloi es un pez pequeño, adaptado a ríos de corriente rápida. Vive entre piedras, remansos breves y cauces oxigenados, en alturas que van aproximadamente de los 700 a los 2.000 msnm. Su presencia fue registrada en ambientes asociados a las ecorregiones de las Yungas y del Chaco, una combinación especialmente rica y sensible.
Para confirmar que estaban frente a una especie nueva, los investigadores aplicaron un enfoque integrador, que combinó análisis morfológicos y moleculares. Estudiaron la forma del cuerpo, contaron estructuras, revisaron huesos y compararon información genética de secuencias mitocondriales de los genes COI y CYTB.
La conclusión fue dada a conocer por el Sistema de Información de Biodiversidad (SIB) y detalla que los ejemplares reunían una combinación de características que no correspondía a ninguna especie conocida del género. Entre esos rasgos aparecen el "istmo sin escamas, la ausencia de bandas oscuras o manchas en las aletas, la presencia de entre 7 y 13 barras transversales regulares, 14 escamas alrededor del pedúnculo caudal, entre 35 y 37 escamas en la serie longitudinal y lóbulos nasales muy desarrollados".
La nueva especie -señalan los especialistas- está emparentada con Characidium fasciatum y Characidium gomesi, pero ocupa un lugar propio en el árbol evolutivo. Además, representa el primer miembro del denominado Clado C2 registrado en el noroeste de la cuenca del Plata, un dato de peso para comprender la historia biogeográfica de estos peces.
El hallazgo también tiene una dimensión territorial, ya que la especie fue registrada en zonas vinculadas con áreas protegidas como los parques nacionales El Rey, en Salta, y Calilegua, en Jujuy. Esa presencia confirma el papel que cumplen estos espacios como refugio de especies y donde la ciencia puede seguir encontrando respuestas.
En tiempos en que los ríos soportan presiones crecientes por el avance urbano, los cambios en el uso del suelo, la contaminación y las alteraciones del clima, una especie nueva funciona como advertencia y oportunidad. Advierte que todavía hay mucho por conocer y también recuerda que aquello que no se estudia, muchas veces, tampoco se protege.
El nombre, un homenaje
El nombre lilloi fue elegido en homenaje a Miguel Lillo, naturalista tucumano, pionero en el estudio de la naturaleza del país y figura central en el desarrollo científico y educativo nacional. Pero la dedicatoria también se extiende hacia las trabajadoras y trabajadores del sistema público argentino de ciencia, educación y tecnología, cuyo compromiso sostiene la investigación y la formación de nuevas generaciones.
Así, en un pez pequeño de río rápido, el norte argentino vuelve a mostrar una grandeza silenciosa. Entre el Bermejo y el Juramento, donde el agua baja desde las montañas y sigue su camino hacia la llanura, la ciencia encontró una nueva forma de vida y con ella, una razón más para mirar esos ríos no como simples paisajes, sino como archivos vivos de una biodiversidad que todavía guarda secretos.