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Por Carmen Cardeilhac - Laura Alvarez Chamale
Rabih Chaoui es uno de los principales referentes mundiales en medicina fetal, diagnóstico prenatal por imágenes y ecocardiografía fetal. Con más de cuatro décadas de trayectoria, ha realizado aportes fundamentales al desarrollo de la ecografía obstétrica moderna, particularmente en el diagnóstico precoz de malformaciones congénitas y cardiopatías fetales. Nació en Beirut, Líbano. Estudió Medicina en la Universidad Humboldt de Berlín entre 1980 y 1986. Realizó su especialización en Ginecología y Obstetricia en la Charité – Universitätsmedizin Berlin, donde posteriormente se desempeñó como médico de planta y profesor.
Después de décadas dedicadas a la medicina fetal, ¿cuál considera que fue el avance tecnológico que más transformó esta especialidad?
Sin dudas, la ecografía. Y, especialmente, la mejora constante en la calidad de las imágenes y en la experiencia de quienes las interpretan. La ecografía cambió por completo nuestra capacidad de observar al feto antes del nacimiento y entender qué está ocurriendo durante el embarazo.
Hoy es una herramienta central del cuidado materno-fetal porque nos permite evaluar simultáneamente la salud de la madre y del bebé mediante una técnica no invasiva y segura.
¿Qué hitos marcaron un antes y un después en la detección prenatal de anomalías congénitas?
Depende del órgano que analicemos. En las cardiopatías congénitas, que hoy representan uno de los grupos de anomalías más frecuentes e importantes, el gran salto fue la incorporación del Doppler color, que nos permite visualizar el corazón fetal con mucha más precisión.
Otro avance fundamental fue la posibilidad de correlacionar lo que observamos antes del nacimiento con lo que ocurre después. Esa experiencia acumulada nos permitió comprender mejor el pronóstico de muchas patologías, especialmente cardíacas y neurológicas.
Pero quizás uno de los mayores cambios fue aprender a trabajar en equipos multidisciplinarios. Hoy, ante un diagnóstico complejo, participan especialistas en medicina fetal, cardiólogos pediátricos, neurólogos infantiles, radiólogos y neonatólogos. Antes de que nazca un niño, muchas veces ya hay varios profesionales analizando juntos su situación. Ese trabajo colaborativo cambió la calidad de la atención.
¿Cómo cambió el Doppler nuestra comprensión de las enfermedades fetales?
El Doppler tuvo un impacto enorme. Por un lado, el Doppler color nos permite estudiar el corazón fetal y realizar diagnósticos mucho más precisos, incluso en etapas tempranas del embarazo. Por otro, el Doppler vascular nos ayuda a analizar el flujo sanguíneo entre la madre, la placenta y el feto. Gracias a eso podemos detectar tempranamente problemas de circulación que podrían derivar en complicaciones como la preeclampsia o el retraso del crecimiento fetal.
Hoy, por ejemplo, podemos identificar algunos de estos riesgos entre las semanas 12 y 13 de gestación e iniciar tratamientos preventivos, como la administración de aspirina, para mejorar el pronóstico.
¿Qué tan temprano puede detectarse una cardiopatía congénita?
Las primeras sospechas pueden aparecer alrededor de las 13 semanas de embarazo.
Un diagnóstico confiable suele lograrse desde las 15 semanas, aunque la evaluación más completa suele realizarse alrededor de las 22 semanas, cuando las estructuras cardíacas pueden analizarse con mayor detalle.
¿Cuáles siguen siendo los mayores desafíos diagnósticos en cardiología fetal?
Durante muchos años pusimos el foco en la imagen clásica de las cuatro cavidades cardíacas. Sin embargo, con el tiempo aprendimos que muchas de las cardiopatías más complejas involucran a los grandes vasos. Comprender cómo se organizan espacialmente y cómo se cruzan entre sí requiere un entrenamiento muy específico. Por eso, las anomalías de los grandes vasos siguen representando uno de los desafíos más importantes para los especialistas.
¿Cómo impactó el diagnóstico prenatal en la supervivencia de los recién nacidos con cardiopatías complejas?
El impacto ha sido enorme. Hoy sabemos que el peor escenario para un bebé con una cardiopatía grave es nacer en un centro no preparado para atenderla. Cuando la enfermedad se diagnostica antes del nacimiento, el parto puede planificarse en un hospital especializado y la cirugía realizarse en el momento adecuado.
Un ejemplo clásico es la transposición de grandes vasos. Si no se diagnostica a tiempo, el recién nacido puede presentar una falta severa de oxígeno. Cuando la anomalía se detecta prenatalmente, la supervivencia mejora de manera significativa. Incluso muchos cardiólogos pediátricos que inicialmente eran escépticos respecto del valor de la ecografía fetal hoy reconocen el enorme beneficio que aporta el diagnóstico prenatal.
¿Qué significa para una familia recibir un diagnóstico antes del nacimiento?
Depende mucho del tipo de anomalía. En muchos casos, conocer el problema antes del parto permite organizar el nacimiento, preparar tratamientos y mejorar significativamente las posibilidades de supervivencia. En otros casos, cuando el pronóstico es muy grave, el diagnóstico prenatal brinda a las familias la posibilidad de prepararse emocionalmente, comprender la situación y tomar decisiones informadas. La información no elimina el dolor, pero evita que los padres enfrenten una situación crítica de manera inesperada.
¿Es posible operar a un bebé antes de que nazca?
Sí. Existen intervenciones fetales que hoy forman parte de la práctica médica. Uno de los ejemplos más conocidos es la cirugía intrauterina para espina bífida abierta. También existen procedimientos fetales para determinadas enfermedades hematológicas y otras condiciones específicas. La medicina fetal ha pasado de ser una disciplina puramente diagnóstica a una especialidad que, en determinados casos, también puede intervenir antes del nacimiento.
¿Qué papel jugará la inteligencia artificial en la práctica clínica diaria?
La inteligencia artificial ya está comenzando a incorporarse al trabajo cotidiano. Creo que tendrá distintos niveles de aplicación. Uno de ellos será ayudar a identificar riesgos a partir de la información clínica de la paciente. Otro, que probablemente tendrá un gran impacto, será actuar como una lista de verificación inteligente, recordando al médico qué imágenes debe obtener y qué estructuras debe evaluar durante el estudio. Y un tercer nivel será la capacidad de reconocer patrones y anomalías en las imágenes, apoyándose en bases de datos mucho más amplias de las que cualquier ser humano puede memorizar.
¿La inteligencia artificial reemplazará a los especialistas?
No. La inteligencia artificial será una herramienta de apoyo, no un reemplazo. Puede ayudar a evitar errores, recordar información o sugerir diagnósticos, pero sigue siendo responsabilidad del médico interpretar los hallazgos, comprender el contexto clínico y acompañar a los pacientes. Siempre digo que cualquiera puede ver una imagen ecográfica, pero no todos saben leerla. Esa capacidad de interpretación sigue siendo profundamente humana. Usted suele comparar la ecografía con una forma de arte. ¿Por qué? Porque la interpretación de imágenes tiene mucho de experiencia y observación.
Hay personas que miran galaxias a millones de kilómetros de distancia. Nosotros exploramos un universo que está a apenas cinco centímetros. Cada año aparecen nuevos conocimientos, nuevos signos diagnósticos y nuevas formas de comprender lo que vemos. Eso mantiene a esta especialidad permanentemente fascinante.
¿Qué enfermedades maternas pueden afectar la salud fetal?
Las más frecuentes son la diabetes y la hipertensión durante el embarazo. También existen medicamentos que pueden afectar el desarrollo fetal, además de algunas infecciones como ocurrió con el virus Zika. Cada vez entendemos mejor cómo la salud materna influye directamente sobre el bebé y por eso es tan importante el control prenatal temprano.
¿Cómo ve el nivel de la medicina fetal en Argentina?
Argentina cuenta con muy buenos profesionales y con tecnología de calidad. Quizás no siempre dispone del equipamiento más avanzado disponible a nivel mundial, pero el nivel médico es alto y existe una creciente conciencia por parte de las familias sobre la importancia del control prenatal. Además, hoy el conocimiento es mucho más accesible que hace veinte o treinta años. Existen libros digitales, cursos, congresos, videos y herramientas educativas que permiten aprender desde cualquier lugar del mundo.
¿Qué consejo les daría a los jóvenes médicos que están pensando en especializarse?
Les diría que sigan aprendiendo. La medicina sigue siendo una profesión extraordinaria porque permite trabajar en cualquier lugar del mundo. El cuerpo humano es el mismo en Argentina, Alemania, Japón o Estados Unidos. Además, vivimos una época fascinante. Nunca hubo tanto conocimiento disponible ni tantas herramientas tecnológicas para aprender. La clave es mantener la curiosidad y la voluntad de seguir estudiando.
¿Cómo imagina la medicina fetal dentro de veinte años?
Creo que avanzaremos hacia una medicina mucho más preventiva. Cada vez podremos detectar enfermedades más temprano, monitorear mejor el embarazo y desarrollar tratamientos dirigidos antes del nacimiento. Ya estamos viendo avances extraordinarios en genética, terapias basadas en ADN y ARN, tratamientos fetales y medicamentos administrados a la madre para prevenir enfermedades del bebé.
Todavía no podemos resolver todos los problemas, pero el progreso es constante. Si miro lo que hemos logrado en las últimas dos décadas, estoy convencido de que los próximos quince o veinte años serán aún más apasionantes para la medicina fetal.