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El control de los algoritmos de las redes sociales, y el de los datos personales que conlleva, se ha vuelto tan relevante en términos económicos y de seguridad para las naciones como la producción y almacenamiento del armamento más sofisticado: es la realidad que evidencia ahora la disputa de Estados Unidos y China por TikTok.
El Congreso estadounidense aprobó y el presidente Joe Biden sancionó una ley que obliga a la china ByteDance -propietaria de la popular red social de videos- a vender la app de TikTok con sus algoritmos a un inversor local dentro de nueve meses, o desactivarla para siempre en el país, donde la usan unos 170 millones de usuarios.
Según las agencias de inteligencia norteamericanas, la plataforma disponible en Estados Unidos -y en el resto del planeta, 150 países y 75 idiomas, salvo China- genera vulnerabilidad para la seguridad nacional porque Beijing puede usar su control de TikTok para vigilar y manipular a sus ciudadanos.
Fronteras adentro, China prohíbe las apps de redes sociales estadounidenses con el mismo pretexto de la seguridad nacional. TikTok está prohibido para los chinos y ByteDance sólo puede operar "Douyin" (o Shaking Sound, Sonido Agitado), una versión de la misma red, igual de popular pero que acepta la censura. Se creó en 2016 y ya tiene 700 millones de usuarios.
Recientemente, la estadounidense Apple recibió la orden de Beijing de retirar las apps de WhatsApp y Threads de los dispositivos iPhone y iPad de usuarios chinos.
En 2020, la Administración Trump intentó prohibir TikTok y otra red, WeChat, también de propiedad china, pero su intento fue bloqueado por los propios tribunales estadounidenses por inconstitucional. Desde entonces, TikTok se enfrentó a prohibiciones parciales e intentos de bloqueo en Estados Unidos y otros países.
La respuesta
La ley, aprobada por una amplia mayoría bipartidista del Congreso estadounidense, es una prueba más de que "la amenaza china" supera la grieta entre demócratas y republicanos.
Los ingresos de ByteDance en 2023 aumentaron a casi 120.000 millones de dólares en 2023. Los usuarios activos diarios de TikTok en Estados Unidos representan sólo el 5% de los ByteDance en todo el mundo (casi 1,8 millones).
El 80% de los 54.000 millones de dólares de ingresos de ByteDance en el primer semestre del año pasado procedieron de China, principalmente de Douyin, según The Information. El 20% restante procedió de mercados extranjeros, principalmente a través de TikTok.
China lo puso en términos geopolíticos y avisó que rechazaría una desinversión forzosa de ByteDance porque "implica la exportación de tecnología y debe pasar por procedimientos administrativos de concesión de licencias de acuerdo con las leyes y regulaciones chinas".
El analista Ian Bremmer ofrece una primera explicación de por qué la Ley TikTok llega ahora bajo la Administración Biden y está vinculada con la guerra en Gaza que estalló con la incursión de Hamás en Israel el 7 de octubre. Washington sospecha que TikTok pudo servir para canalizar contenido crítico a la respuesta militar de Israel y que los algoritmos de la app pudieron influir en esa tendencia.
"Tras intentar convencer sin éxito al director general de TikTok, Shou Chew, de que cambiara de rumbo, un pequeño pero motivado grupo de judíos e israelíes estadounidenses ricos y con conexiones políticas puso en marcha una campaña de relaciones públicas y de presión que, en última instancia, consiguió lo que años de esfuerzos contra China no pudieron lograr. El Congreso ya estaba preparado para hacer algo o lo que fuera contra el antisemitismo y mostrar su apoyo a Israel; golpear a Beijing fue la frutilla del postre", según Bremmer.
TikTok afirmó varias veces que nunca compartió datos de usuarios estadounidenses con Beijing y que rechazaría una demanda así. La compañía reiteró ahora que ha invertido miles de millones de dólares para mantener los datos estadounidenses a salvo y su plataforma "libre de influencias y manipulaciones externas".
Otra línea de explicación para quedarse con TikTok o sacarla de carrera en Estados Unidos es la económica. Las redes son ahora el canal con mayor inversión publicitaria en todo el mundo, por delante de los motores de búsqueda. Precisamente, la fortaleza de las redes sociales en la torta publicitaria también se puede ver en el ascenso de TikTok. Los ingresos publicitarios suben también para redes como Snapchat y Pinterest, en detrimento de Twitter/X.
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La mayor parte de los beneficios de Douyin procede de la distribución de publicidad online, junto con su biblioteca de contenidos de vídeo.
Pero, también, Douyin es clave para que el gobierno chino difunda información y propaganda. En 2018, se asoció con 11 agencias gubernamentales y organizaciones de medios para ayudar a mejorar la producción de contenido para que sus videos sean más efectivos a la hora de transmitir sus mensajes.
En términos de tecnología, tanto las grandes plataformas sociales como las nuevas apps están incorporando funciones de imágenes de inteligencia artificial, el último campo de batalla por la hegemonía del conocimiento y el desarrollo entre Estados Unidos y China, con Europa un poco relegada.
De ahí que, ante un problema clave en el uso de las redes sociales, la distribución de información errónea, se están desarrollando herramientas de verificación inmediata con inteligencia artificial, para habilitar un botón en todas las publicaciones que generaría dudas al texto.