El film se sitúa en el año 1982, momento en el que con el fin de establecer una comunicación pacífica con la vida extraterrestre, la Nasa lanza una cápsula del tiempo al espacio exterior que contiene imágenes y secuencias de la vida y la cultura de la Tierra. Sin embargo, los
alienígenas confunden los videos de juegos clásicos enviados como una declaración de guerra, específicamente Pac-Man, creyendo que se trata de una representación de la Tierra, y que los fantasmas son los alienígenas. Atacan con los
videojuegos como modelos para sus diversas agresiones, incluyendo a Donkey Kong, Centipede, Space Invaders, Frogger, Tetris, Breakout y Pinball, entre otros.
El presidente William Cooper pide ayuda a su mejor amigo de la infancia, excampeón de arcade del año 1980, Sam Brenner. Para luchar contra los personajes de videojuegos, Brenner decide liderar un equipo de retrogamers para derrotar a los alienígenas con tecnologías similares a las usadas en los juegos.