El 11 de agosto Guatemala celebrará la segunda vuelta de sus elecciones presidenciales. En octubre Colombia organizará comicios a nivel municipal y departamental, y luego y en el mismo mes será el turno de Bolivia, Uruguay y Argentina, que elegirán a sus nuevos presidentes. Estos dos últimos países, además, tendrán una segunda vuelta, si así fuera necesario, en noviembre.
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El 11 de agosto Guatemala celebrará la segunda vuelta de sus elecciones presidenciales. En octubre Colombia organizará comicios a nivel municipal y departamental, y luego y en el mismo mes será el turno de Bolivia, Uruguay y Argentina, que elegirán a sus nuevos presidentes. Estos dos últimos países, además, tendrán una segunda vuelta, si así fuera necesario, en noviembre.
Antes, en el primer semestre de 2019, El Salvador eligió en febrero a Nayib Bukele como presidente, Panamá hizo lo mismo en mayo con Laurentino Cortizo Cohen, mientras que Ecuador y México organización elecciones regionales en marzo y junio, respectivamente.
Este ajetreado calendario electoral en América Latina está teniendo lugar ante la sombra de la crisis política, económica y social en Venezuela y frente a una amenaza creciente, quizás relacionada: la posible injerencia de Rusia, con intereses en la región, en los comicios a través de sus "ejércitos" de hackers, bots y trolls.
Principalmente la mirada está puesta en la denominada Internet Research Agency (Agencia de Investigación en Internet, IRA), misteriosa empresa que ya ha actuado en Estados Unidos durante la elección de Donald Trump, en el Reino Unido en el referéndum por el "Brexit", o incluso en Francia durante la elección de Emmanuel Macron y en España con el referéndum sobre la independencia de Cataluña.
Vale recordar, sin embargo, que el impacto real de las campañas de desinformación encaradas por actores estatales, así como también aquellas iniciadas por privados, como sucedió con el caso de la consultora Cambridge Analytica y sus campañas enfocadas y en base a la recolección ilegal de datos personales en diferentes procesos electores, es complicado de medir. Además, la concentración en sectores acotados de indecisos, enojados y frustrados difícilmente muestre una imagen precisa de la sociedad en cuestión.
Tensiones geopolíticas
Rusia ha, de hecho, mostrado en numerosas ocasiones su cercanía con diferentes candidatos, partidos y proyectos en las elecciones latinoamericanas, especialmente aquellos ante los cuales puede entablar negocios, en su mayoría por venta de armas, o que puedan ser funcionales en su oposición a Estados Unidos, que apoya a otros candidatos, partidos y proyectos.
Venezuela es un amplio exponente de ambos casos, ya que cuenta con el arsenal de origen ruso más importante de la región y, al mismo tiempo, ha recibido apoyo económico, político y simbólico de Moscú frente a la pronunciada crisis política que este año ha alcanzado niveles insospechados, coexistiendo en el país dos gobiernos que reclaman legitimidad: el del dictador chavista Nicolás Maduro, apoyado por Rusia, y el del líder opositor proclamado por la Asamblea Nacional, Juan Guaidó, que tiene el apoyo de Estados Unidos.
El presidente Daniel Ortega, en Nicaragua, es otro aliado fuerte en la región que ha recibido el apoyo ruso frente a su campaña de represión y por otro lado las relaciones entre Rusia y Cuba son ya históricas y profundas, aunque en la isla sus líderes no deban preocuparse por el detalle de mantener elecciones y tener que hacer frente, de esta manera, a una batalla simbólica en redes sociales.
Cómo operan las "granjas de trolls"
Rusia es, junto a Estados Unidos, China e Israel, una de las grandes potencias cibernéticas globales y posee enormes recursos y capacidades para diseñar, preparar y lanzar ciberataques de todo tipo.
Pero estas tácticas de ataque a infraestructuras y sistemas informáticos de países enemigos son, en ocasiones, demasiado burdas y potentes cuando la intención es incidir más sutilmente (hasta cierto punto) en un electorado para forzar una decisión en las urnas.
Así, entran en juego las "operaciones psicológicas y de explotación de plataformas de redes sociales para atizar y desacreditar a los candidatos contrarios al Kremlin", como ocurrió con la demócrata Hillary Clinton en la campaña presidencial de Estados Unidos de 2016, consideraron Alina Polyakova y Spencer P. Boyer en un reciente artículo de investigación publicado por el think tank Brookings.
Ya sea a través de "trolls" (humanos curando contenidos en condición de anonimato y con el fin de acosar, criticar o antagonizar de manera provocadora y despectiva, de acuerdo a una definición del portal Chequeado) o "bots" (cuentas que generan contenidos en forma automatizada, de escaso impacto real pero gran capacidad de generar trending topics), siempre ligados a las "fake news", el objetivo de Rusia parece ser el uso de campañas de desinformación, ciberataques, cultivo de aliados políticos y subversión política para dividir, desestabilizar y engañar a las sociedades democráticas.
Esta "guerra híbrida" tiene sus raíces en una larga tradición iniciada en la Unión Soviética en adopción de nuevas tácticas y técnicas para dar cuenta de la naturaleza cambiante de los conflicto, como indica el investigador británico Keir Giles en un artículo reciente para el think tank Chatham House.
De esta manera, Giles distingue entre dos herramientas específicas con las que cuenta Rusia para ejercer poder: las tradicionales Fuerzas Armadas, y sus campañas de desinformación.
Aunque en sus primeras versiones estas campañas no tuvieron buenos resultados, la adopción masiva de internet en las últimas décadas las ha potenciado y vuelto mucho más efectivas, indicó Giles.
Incluso, la primitiva experiencia de los rusos con la guerra de desinformación les ha permitido mejorar y crecer hasta convertirse en expertos en el área, en gran medida más avanzados que sus pares en Occidente, que también las han intentado con diferentes grados de éxito.
Por ejemplo, explica Giles, durante años los gobiernos occidentales menospreciaron a las campañas rusas por considerarlas ancladas en "narrativas increíbles", es decir que la falsedad de los contenidos distribuidos era evidente por sí misma y que la forma de combatirlos era simplemente rebatiéndolos cuando fuera posible.
"Pero al aplicar nociones occidentales sobre la naturaleza y la importancia de la verdad, este enfoque mide el efecto de las campañas con un criterio erróneo y malinterpreta fundamentalmente sus objetivos", señaló Giles.
Los hechos recientes parecen darle la razón. De las inocentes contra campañas para rebatir contenidos falsos del pasado, Estados Unidos ha pasado a una a defensa activa contra las "granjas de trolls": durante las elecciones de medio término celebradas en 2018 se lanzó un ciberataque contra la IRA, dejándolo inoperativa durante el día de los comicios, incapaz de diseminar su información falsa, de acuerdo a un reporte del Washington Post.
Con base en San Petersburgo, la IRA se ha convertido en el rostro más visible de una actividad oscura y de alcances desconocidos. Se sabe que Rusia utiliza otras "granjas de trolls", también conocidas como "fábricas", muchas de ellas con vínculos menos claros con el gobierno, pero ninguna con tal alcance: sólo Twitter detectó que 3.841 de sus cuentas estaban afiliadas a esta empresa durante la campaña de Estados Unidos en 2016.
Pero el estudio de las tácticas de la IRA ha permitido entender mejor cómo funcionan estos ciberejércitos, en especial gracias al informe del llamado reporte Mueller, concentrado en su accionar en 2016 en Estados Unidos y publicado en marzo de este año.
De acuerdo a este reporte se entiende que la IRA trabajó con identidades robadas a ciudadanos estadounidenses e inmensas "enciclopedias" sobre lo que funciona y lo que no en las redes sociales en Estados Unidos, fruto de enormes campañas de inteligencia, de acuerdo al periodista de la BBC Dave Lee.
Armados con miles de cuentas en Twitter, Facebook e Instagram, en ocasiones identidades reales robadas a sus dueños, o en otros casos perfiles anónimos, comenzaron entonces publicar y diseminar contenido propagandístico y "fake news" en aquellos ámbitos poblados por independientes o votantes enojados y frustrados, es decir en audiencias determinadas y debidamente estudiadas, intentando sembrar división y discordia y especialmente rechazo a Clinton.
Según el informe Mueller, los "especialistas" de la IRA trabajaron las 24 horas desde San Petersburgo, publicando contenidos, midiendo su impacto, comprando espacio en Twitter y Facebook, y monitoreando las redes en búsqueda de nuevas oportunidades.
La IRA también se ocupó de ocultar su ubicación en Rusia utilizando VPNs (redes privadas virtuales) y cuentas reales en PayPal robadas a estadounidenses.