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La UNSa se compromete con el litio

La UNSa, a través de la Facultad de Ingeniería, junto con institutos nacionales y locales, ganó el Megaproyecto para el desarrollo de actividades relacionadas con la explotación del litio en la región
Miércoles, 08 de septiembre de 2021 01:31

La Universidad Nacional de Salta obtuvo un "pict star up" para el estudio, modelización y simulación numérica de salares. Es decir, una investigación orientada a la aplicación de un sistema integral para la toma de decisiones: industrialización eficiente y sustentable de salmueras.

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La Universidad Nacional de Salta obtuvo un "pict star up" para el estudio, modelización y simulación numérica de salares. Es decir, una investigación orientada a la aplicación de un sistema integral para la toma de decisiones: industrialización eficiente y sustentable de salmueras.

El proyecto está liderado por la doctora Eleonora Erdmann con un grupo de trabajo de excelencia donde convergen profesionales de la ciencia y la industria dándole al mismo no solo la relevancia sino también las condiciones necesarias para su desarrollo.

Un "pict start up" significa por sus siglas en inglés "puesta en marcha" y el término se usa para referirse a un proyecto que genera el nacimiento de una nueva empresa emergente, constituyéndose así en una incubadora de empresa. Los proyectos pict start up están orientados a promover la transformación de los conocimientos y habilidades acumuladas por un grupo de investigación, en nuevas competencias tecnológicas aplicables en el mercado de productos, procesos o servicios, para los cuales exista una demanda social o un mercado comprobable. De ahí, la importancia para Salta y la región de ganar este megaproyecto, que además es el primero otorgado a la UNSa, aportando por un lado, al desarrollo científico - tecnológico y a la adquisición de conocimientos por la unidad académica; por cierto, redundará en la ganancia de competencias por parte de los alumnos en su formación como futuros profesionales que egresarán con el expertise para integrarse en el medio socioproductivo y contribuir al desarrollo y bienestar de la región. Por otro lado, aporta al crecimiento de nuevas empresas que contribuirán a la economía regional y aumento de fuentes laborales genuinas.

El triángulo de Sábato

Es un ejemplo de lo que propone el Triángulo de Sábato que promueve el esfuerzo conjunto del sector productivo, educativo y gubernamental como factor para el desarrollo. En este caso el Gobierno nacional financiará por tres años las actividades para desarrollar el arranque del nuevo emprendimiento que será desarrollado por la UNSa a través de la Facultad de Ingeniería, en trabajo conjunto con institutos nacionales y locales para beneficio del sector productivo regional que tendrá como objetivo general analizar alternativas para que la explotación de salmueras sea más eficiente y sustentable. Para ello, desarrollará un modelo dinámico computacional que reproduzca el comportamiento de los salares de altura en la Puna argentina, orientado a asistir en la toma de decisiones en las distintas etapas de vida de los proyectos de producción de las salmueras.

La importancia de este megaproyecto también radica en el hecho de que uno de los focos es el análisis de la reinyección de salmueras. A partir de la experiencia que tenemos en otras industrias (como la petrolera), y de nuestro conocimiento de la hidrogeología de un salar, entendemos que esto puede tener un impacto positivo en la producción y en la reducción del estrés hídrico. Cuantificar esto es difícil en la práctica: implica analizar la interacción química entre el fluido reinyectado y el sistema hidrogeoquímico propio del salar, por lo tanto, modelar química de subsuelo y del proceso de superficie, y analizar los aspectos hidrodinámicos del salar y el efecto de la reinyección. Por otro lado, si bien hay programas comerciales y de venta libre que se usan para analizar los distintos procesos involucrados, no existe una herramienta para realizar un estudio de estas características de una manera integral. Por lo tanto, se deberá desarrollar un software para coordinar (o reemplazar), a las herramientas ya desarrolladas.

Es importante destacar el impacto que tendrá en la región porque el proyecto ganado es para el estudio, modelización y simulación numérica de salares, que consistirá en la aplicación de un sistema integral para la toma de decisiones referidas a una industrialización eficiente y sustentable de salmueras, el equipo científico tendrá a cargo el desarrollo de un soft de código libre que modela virtualmente los yacimientos de Litio. De esta forma se constituirá en un importante aporte para el desarrollo y aprovechamiento de los recursos naturales mineros que nos permitan incorporar valor agregado y que nos integren al mundo.

El impacto

* Sobre el sector socioeconómico y productivo, los resultados a obtener van a beneficiar directamente a la industria minera y en particular la del litio, ya que permitirán mejorar las técnicas de explotación. El desarrollo del este proyecto vinculará a la universidad con las empresas mineras de litio, a través de la formación de un equipo multi e interdisciplinario que facilitará la concreción de futuros proyectos y revitalizará el sector socioproductivo de la región NOA fundamentalmente; se espera que los mismos demanden una cantidad importante de trabajo técnico en su ciclo de vida.

* Sobre las capacidades institucionales: permitirá un desarrollo de modelos dinámicos computacionales de salares ricos en litio, para la toma de decisiones en las distintas etapas de vida de los proyectos de producción a partir de salmueras. El grupo que lo integra, que no solo es interdisciplinario en función de la procedencia en la formación profesional, sino también desde el ámbito laboral, academia y empresa.

El sector productivo requiere respuestas integrales a sus problemas, las que suelen ser interdisciplinarias. Este proyecto pretende generar las alternativas adecuadas en el marco de la emergencia económica, energética y ambiental del país desarrollando nuevas tecnologías.

* Sobre las áreas disciplinares o campos de aplicación: 
El carbonato de litio es un componente fundamental en la fabricación de baterías de ion - litio. Una parte importante del suministro mundial de litio proviene de la producción de salmueras, que se extraen de salares. En el mediano plazo se espera un cierto equilibrio entre oferta y demanda, pero la masificación de las baterías para acumulación de energía eléctrica, a partir de fuentes renovables, puede generar nuevos shocks de demanda hacia 2024, lo cual constituye una gran oportunidad para los proyectos argentinos. Actualmente existen solo cinco salares explotados a escala industrial en el mundo, de los cuales dos están en Argentina.

Por su corta historia y escasa envergadura, el desarrollo de herramientas analíticas y numéricas específicas para el modelado de proyectos de salmueras es escaso. Los desarrollos de salares se realizan con técnicas provenientes de la minería convencional y de la hidrogeología.

Existen serias limitaciones a este enfoque: la salmuera es un recurso dinámico, que fluye en el reservorio. La minería tiene una visión estática de los recursos del subsuelo. La hidrogeología en general estudia los acuíferos desde un punto de vista ambiental, no económico.

El proyecto presentado brindaría herramientas más adecuadas para el estudio de la explotación de salares, nutriéndose de la vasta experiencia local en el “upstream” petrolero. El servicio de modelado y simulación numérica de salares sería el primero de origen nacional y el único en usar herramientas de la Ingeniería en Petróleo. Un uso particular que incluso en esta etapa temprana de prototipado puede tener un impacto significativo, es la evaluación del impacto ambiental y económico de la reinyección de salmueras, asociadas al uso de tecnología no evaporativas.

* Decano de la Facultad de Ingeniería de la UNSa.

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