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La batalla entre Michael Phelps y Ryan Lochte, protagonistas de electrizantes duelos desde las clasificatorias de Estados Unidos, será el plato fuerte de la inauguración de la natación en la jornada de hoy, que entregará sus primeras cuatro medallas de oro.
Declarados “enemigos” dentro del agua pero de cordiales relaciones fuera de ella, Phelps y Lochte se enfrentarán en los 400 metros combinados y luego dirimirán fuerzas el miércoles y jueves en los 200 libre.
Phelps, de 27 años, cosechó un total de 16 medallas, de las cuales nada menos que 14 son de oro, ocho de ellas se las llevó en otros tantos intentos en Beijing 2008. En Atenas 2004, se fue con dos de bronce.
Lochte, también de 27 años, tiene tres medallas de oro, una de plata y dos de bronces obtenidas en las mismas citas olímpicas que Phelps.
El Tiburón de Baltimore, quien ya anunció que los de Londres serán sus últimos juegos desde su debut en Sydney 2000, demostró toda su autoridad sobre Lochte, cuando lo venció en Beijing en ambas carreras. Pero Lochte se tomó desquite en los 200 libre en los mundiales de Roma 2009 y Shanghai 2011. “Este es el fin. Ahora es cuestión de poner la cereza en el pastel”, dijo. “Solo se trata de nadar, lo que llevo haciendo toda mi vida. Si gano, bien, pero si pierdo no dejaré de estar orgulloso de lo que he logrado”, agregó.
El nadador aseguró que ha llegado a Londres más relajado de lo que estaba hace cuatro años, aunque admitió que en algunos momentos se sintió “más angustiado”, por tratarse de sus últimos juegos.
Si Phelps gana hoy, sería el primer nadador en subir a lo más alto del podio tres veces consecutivas en una prueba individual. Este honor podría recaer en el japonés Kosuke Kitajima en el caso de que Phelps no fuera el primero. El nipón entrará en escena el 29 de julio y si se impone en los 200 braza será el primero en tener tres medallas de oro seguidas en la misma prueba.
La jornada se completará con las finales de los 400 estilos femeninos, el 400 libre y el relevo 4x100 libre femenino.
El brasileño Thiago Pereira, quien atrapó seis oros en los Panamericanos de Guadalajara 2011, es otro de los aspirantes a llegar a la final en los 400 estilos, en los que también estará el ecuatoriano Esteban Enderica, el otro latinoamericano en esta prueba. El también brasileño César Cielo llega con la meta de atrapar el doblete olímpico en las dos pruebas de la velocidad y revalidar su oro de Beijing en los 50 libre.